«За компанию. Чтобы скучно не было.»
«Нет. Очевидно, что это нужно не тебе, а тому, кто дергает за веревочки.»
«Чушь. Я бы заметила.»
Она шагнула к выходу, и с трудом сдвинула тяжелую дверь.
Внутрь тут же ворвался ветер, принеся с собой хлопья пепла.
Впереди простиралось пустынное, вогнутое как чашка поле. Судя по торчащим у скал остовам кораблей, некогда это был космодром.
Посередине сверкал гранями гигантский кристалл, размером с двадцатиэтажный дом. До него оставалось пара тысяч шагов совершенно открытого пространства.
«Здесь вы не пройдете, — выскочил анализатор. — Вмиг догонят.»
Невдалеке чернел потерпевший крушение барак. Одна его половина весело полыхала синим пламенем. Вокруг другой тенями бродили разноразмерные монстры.
Громкий гул двигателей обрушился сверху и заставил поднять голову.
Балансируя на столбе холодной плазмы с неба медленно опускался остроносый звездолет. На его борту сияла инкрустированная сапфирами синяя чайка.
***
— Вот она, — Второй капитан вывел на дисплей увеличенную картинку.
В темноте прохода белели две прижавшиеся к стенам девичьи фигурки.
— А кто рядом с ней? — спросил Первый. — Одна из твоих пробирочных секс-рабынь, которых ты подкладывал под богатеев и начальников? — он махнув пальцами приблизил изображение. — Аппетитная. С альтергомом закончим, я ее себе заберу.
Профессор пожал плечами.
— Как хочешь. Если тебе первокурсниц мало...
— Первокурсницы делятся на две категории. Либо прожженные бляди, в чьих дырах побывали километры членов. Либо милые неопытные овечки. Иногда хочется милого и профессионального одновременно.
— Тогда рекомендую боевую модификацию, — хохотнул профессор. — Она как раз такая. Милая и профессиональная. Если что не понравится, враз голову оторвет. Адреналин обеспечен.
Второй глянул на него подозрительно.
— Ты так и не объяснил, откуда ее взял.
— Да объяснять нечего. Контрабанда с «темной стороны». Заказывал универсалку, а привезли ее. У меня и в мыслях не было, что ее симпатичная татушка на шее что-то означает.
Третий капитан оторвался от анализатора.
— У альтергома заблокированы все боевые функции. Как мы и рассчитывали.
— Я же говорил, — буркнул Второй. — Майн Рид блокирует все, что ему не нравится. Здесь мы ее возьмем голыми руками.
— Не говори гоп, — сморщился Первый. — А то окажется, что мы ее зря сюда три года толкали. Ты зря потратил время на сидение в архивах. А я зря проиграл ей этого прощелыгу Носорога. Давайте, граждане капитаны и примкнувшая к ним высоколобая профессура, так договоримся. Валим ее сразу, как только окажется в зоне поражения. Стреляем без разговоров. Мало ли.
— Э, нет, ребята, — помотал головой профессор. — Так дело не пойдет. Сперва я доведу ее до Майн Рида. А там делайте с ней что хотите.
Капитаны переглянулись.
— Я говорил, надо было ее сразу грохать, — буркнул Первый. — Как только символ увидел.
Перед Вторым как живая встала картинка трехлетней давности. Дрожащая голая девчонка. Ее узкая спина. Откинутые с шеи светлые волосы. И черный знак боевой модификации на белой коже.
***
— Сжег? — спросил тогда Первый, разглядывая стоп-кадр с видеозаписи. Темный вензель на шее занимал весь экран и казался трехмерным.
— Кого? — не понял Второй.
— Не тупи. Профессорскую бабу-альтергома. Надеюсь, ты помнишь, что трупы этих тварей надо кремировать.
Второй промолчал.
— Только не говори, что ты ее закопал.
— Я ее отпустил.
Первый поперхнулся.
— Ты — что?!!
— Если альтергом чувствует опасность, боевые функции включаются на автомате. Она бы полгорода разнесла. Я и так сильно рисковал, когда связывал и все такое... Куда ты звонишь?
— Рудику. Пусть ставит всех под ружье и достает из музеев танки.
— Рудик слон в посудной лавке. Он сделает только хуже.
— Значит, сперва нужно разобраться. Задать пару вопросов профессору. Откуда взял боевого альтергома и нет ли там еще парочки.
— Нельзя профессора.
— Это еще почему?
— Нападение на хозяина выведет тварь из спячки быстрее, чем нападение на нее саму.
— И что же делать?
— Должен быть способ ликвидировать ее быстро и незаметно. Буду искать.
Целый год мотался Второй капитан по галактике от одного архива к другому, собирая отрывки спецификаций. Залезая даже на законсервированные военные базы и в разрушенные схроны альтергомов. С последних столкновений прошел уже десяток лет, и на большинстве миров успели все позабыть. Обнаружение действующей боевой модификации могло породить панику. Второй капитан каждый день ждал сообщений с Земли о массовых жертвах и разрушениях.