Вызов с Земли действительно поступил.
— У меня две новости, — сказал Первый с экрана. — Одна хорошая. Другая непонятная. Хорошая новость. Нам удалось провести глубокое сканирование альтергома. Засунули ее в биотомограф под предлогом общей школьной диспансеризации. Ее боевые функции в такой глубокой заморозке, что пробудить их может только смертельная угроза. А непонятная новость...
Картинка сменилась. Теперь изображение было в кислотных сине-зеленых цветах.
— Это знак на ее шее в ультра-излучении. Случайно обнаружили.
Вместо лаконичного маленького значка теперь ветвилась сложная конструкция из тонких щупалец и вензелей.
— Что это значит?
— Сам скажи. Ты у нас по архивам бегаешь. Физически это простая татуха без всяких чипов и наноботов.
— Ну раз простая татуха, значит и гадать нечего.
Но эта простая татуха не давала ему покоя еще долго. Было в ней что-то знакомое.
***
Эликс ползла вдоль полуразрушенной стены сарая, то и дело вжимаясь в землю, когда рядом показывался очередной монстр. Алиса пыхтела за спиной. Ни ползать, ни вжиматься она явно не умела. Эликс постоянно ждала, что какое-нибудь чудище заинтересуется торчащим из траншеи розовым холмиком и захочет попробовать его на зуб.
Майн Рид сверкал уже совсем недалеко.
Сверху послышался нарастающий свист, темная фигура внезапно перегородила путь и выключила реактивный ранец.
— Финита ля комедия, — сказал профессор, шагнув в их сторону.
— И тебе не хворать, — Эликс вскочила на ноги и прижалась к стене. — Каким ветром тебя сюда занесло, папочка?
— Твоими молитвами, Элли. Исключительно твоими молитвами. Разве я могу оставить своих дочурок в опасности?
— Ты сам ходячая опасность, — огрызнулась Алиса. — Вали откуда пришел.
— Ох, Алли, какой грязный у тебя язык. Опять забыла вымыть рот после минета?
Снова свист. Еще три фигуры слетели с неба и отсекли путь назад.
— Отойди, профессор, — сказал Первый капитан, поднимая бластер. — Ты на линии огня.
Профессор вздохнул.
— Капитаны. Я же сказал. Доведем до Майн Рида, и там можете делать с ее толстой задницей все, что хотите. Не вынуждайте меня включать все свое обаяние.
— Хватит болтать, — прорычал Второй и нажал на спуск.
Эликс едва успела уклониться и вскрикнула от боли. Луч лазера с шипением оплавил скалу в сантиметрах от ее головы.
Глаза профессора полыхнули золотым огнем.
И в тот же момент в голове у каждого будто ударил гигантский колокол. Кристалл Майн Рида внезапно стал еще больше, загородил небо и вспыхнул ослепительным светом, превратив весь мир в белое ничто.
— ЗАФИКСИРОВАНО НЕПРИМИРИМОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ МЕЖДУ ВАРИАНТАМИ, — разодрал уши нечеловеческий голос. — АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ «ОГРАНИЧЕНИЕ». БУДЕТ РЕАЛИЗОВАН ТОЛЬКО ОДИН ВАРИАНТ.
Свет померк.
Рухнувший на колени Первый рычал и остервенело протирал глаза.
— Черт побери! Мне кто-нибудь объяснит, что все это значит?!
— И объяснять нечего, — флегматично сказал профессор. — Майн Рид исполнит только одно желание. Того, кто первым до него доберется.
— ТОЛЬКО ОДИН... ТОЛЬКО ОДИН... — повторило затухающее эхо.
— Мать твою, — сказал Первый и поперхнулся, глядя на выскользнувшее из его груди плазменное лезвие. — Что...
Горлом хлынула кровь.
Первый повалился на землю.
— Извини, друг, — сказал Третий капитан, пряча плазменный клинок. — Но теперь каждый сам за себя.
***
Гнудь медленно взбирался по металлической лестнице, ярус за ярусом, и ему казалось, что прошло уже тысячелетие. Сперва он считал этажи, но сбился на пятом десятке. Этажи были абсолютно одинаковые. И установленные на них экраны ничем не отличались друг от друга. Разным было только то, что они показывали. Ближайший к лестнице экран показывал все тот же подвал с колоннами и собрание школьников. Этаж за этажом картинка менялась. Школьников было то много, то мало, то вообще ни одного. Они то сидели связанные у колонн, то бегали, то галдели. Иногда вместо них появлялись бандиты в черном. Иногда спецназовцы вместе с бандитами. Сверкали лазерные лучи. Стоял дым коромыслом. Время от времени вместо Алисы перед школьниками выступала худющая инопланетянка, похожая на самку богомола. Однажды школьники Алису били. В следующий раз зарезали, отсекли голову и насадили ее на древко от знамени пионерской дружины. Парочку раз вместо школьников появлялись изможденные малолетние упыри в полосатых робах. Когда они повалили ее на плиты с явным намерением пустить по кругу, Гнудь отвернулся.
— Долго еще?
Конца этажам было не видно. Тьма наверху сгущалась, скрывая этажи и потолок.