Капитан бросил взгляд на скопище белесой икры.
— Любопытная технология. Первый раз такое вижу. Вы знаете, как она работает? Что-то биологическое?
— Понятия не имею, — буркнул Гнудь. Предчувствие неминуемого конца нарастало.
Внезапно человеческий силуэт в ближайшем «яйце» дернул рукой.
— Ого! — хмыкнул Второй. — Вы видели? Оказывается, они живы!
Следом пошевелился другой пленник. За ним третий. Четвертый.
— Я, пожалуй, откланяюсь, господин консул, шериф или кто вы там такой, — Второй капитан завел двигатель. — И вам советую, пока ваш хозяин не задумался, почему экраны у него битый час показывают одно и то же.
Скутер сорвался с места.
До раскрытого транспортного люка «Синей чайки» было всего ничего, минута полета. Но капитан все равно не успел.
Пленники белесой икры синхронно подняли головы, и пустота между двумя кораблями задрожала, словно воздух над костром. Огненные искры закружились, всё быстрее и быстрее, рождая вихрь и сжимаясь в одну ослепительно белую точку.
Точка вдруг мигнула и тут же вспухла на полнеба плазменным взрывом.
Ударная волна разметала корабли в разные стороны, будто щепки, наткнулась на защитное поле одного и смяла броню второго. Лавина пламени разнесла нос «Синей чайки» в клочья, содрала обшивку, обнажив покореженные внутренности. Огонь стремительно прошелся по остаткам синей брони, превращая корабль в обугленный изуродованный труп.
Сквозь мерцание защитного поля было видно, как он удаляется, постепенно разваливаясь на части.
Вжавшийся в бревна Гнудь пошевелился.
Скутера нигде не было.
За спиной скрипнула и сама собой раскрылась деревянная входная дверь.
— Заходи, — послышался спокойный голос невидимки. — Поговорим.
***
Пустота и чернота.
Чернота и тишина.
Уши словно ватой забиты.
Вокруг не было ничего. Оба корабля исчезли. Первая волна от взрыва подхватила скутер и занесла так далеко, что даже направление нельзя было определить.
Эликс извернулась и пнула связанными ногами обмякшего Второго Капитана. Тот медленно повалился на бок, сполз со скутера, проплыл мимо и постепенно растворился в темноте.
Эликс осталась одна, связанная по рукам и ногам и намертво прикрепленная к багажнику. Она дернулась, пытаясь ослабить узел на запястьях. Нащупала под собой выступ и зацепила его за веревку. Это было долгое и нудное занятие, елозить связанными за спиной руками по ребристому покрытию багажника, да еще и в скафандре. Пот катился градом по лицу, шее. Перед глазами мутнели цифры жизнеобеспечения, мигало красным предупреждение о состоянии организма. Потом замигала пиктограмма генератора кислорода, видимо, поврежденного при взрыве. Воздуха не хватало. Эликс почти потеряла сознание, когда веревка наконец лопнула.
Непослушные пальцы нащупали на поясе кнопку связи.
— Меня кто-нибудь слышит? — спросила она пустую тишину и не узнала свой голос.
Нет ответа.
— Хоть кто-нибудь? Носорог?
Она вдруг вспомнила, что по правилам при вызове корабля нужно его официальное название.
— Внимание всем. Код три нуля. Человек за бортом. Вызываю корвет дальней разведки...
Проклятье. Она его не помнила.
— Э-э... «Смелый носорог, залезший в воду, чтобы отлить»?
Эликс замолчала, прислушиваясь.
Ничего не изменилось.
— Ладно... «Отважный носорог, прыгнувший в реку, чтобы облегчиться»?
Ноль реакции.
— «Решительный носорог, обгадивший всех на водопое».
Пиктограмма уже не мигала, а горела ярким красным светом. Воздуха больше не было.
— «Неустрашимый носорог...» — прошептала Эликс пересохшими губами. — «Энергичный носорог...» «Боевой носорог...»
Сознание уплывало во мрак вслед за Вторым капитаном.
— «Дерзкий носорог»... «Борзый носорог»... Мать твою! Откликайся живее... У меня синонимы заканчиваются.
Пространство вдруг всколыхнулось, словно рядом появилось что-то большое. Мимо, из темноты в темноту, проплыла иссине-черная зеркальная поверхность.
— «Доблестный»... «Бравый»... — продолжала бормотать Эликс, задержав бесполезное дыхание.
— О, мне это нравится, — послышался из динамиков знакомый голос. — Хвалите меня, хвалите.
— Носорог... сволочь. Вытаскивай меня отсюда.
— Айн момент. Скажи спасибо Первому капитану.
— За что?
— За настройки вызова. Он так и знал, что никто не запомнит мое полное название. Будут подбирать похожие по смыслу. Трех попыток достаточно, чтобы запустить мой аварийный генератор. И вот я здесь!
— Хватит болтать... Умираю...
Из тьмы протянулись манипуляторы, обхватили скутер и втянули его в открывшийся грузовой люк, по пути разрезав стягивающие Эликс веревки.