Она повалилась на пол, сорвала шлем и долго хрипела, втягивая ртом воздух.
— Мы снова вдвоем, моя милая, — проворковал Носорог и его пиксельное изображение на экране протянуло охапку пиксельных цветов. — Предлагаю уединиться в нашей маленькой виртуальной реальности и предаться неугомонному блуду. Я соскучился.
— Перебьешься. Уходим отсюда. Здесь слишком много уродов, которым даже блуда мало.
— Уже.
Эликс только сейчас заметила, что вместо кромешной тьмы из обзорных экранов льется неяркий красноватый свет.
— Что это?
— Звезды, конечно. Мы прошли насквозь черную туманность и теперь находимся внутри Угольного Мешка. Могу перечислить его основные характеристики. Здесь около сотни звезд. Почти все они умирающие красные карлики. У двадцати из них есть планетные системы. Одну из таких можем сейчас наблюдать невооруженным взглядом.
Эликс с трудом поднялась на ноги и, держась за стены, подошла к ближайшему экрану.
Рассыпанные во мраке тусклые точки звезд горели кровавым светом и походили на глаза затаившихся чудовищ.
У самого края плавился испещренный темными пятнами багровый диск с пылающей вокруг красной короной. Рядом виднелся едва заметный серп планеты.
— Надо найти местных жителей, — сказала Эликс. — Только осторожно. Они наверняка не любят чужаков. Судя по старым записям, в Мешке есть пара-тройка развитых цивилизаций. Эта планета вполне может быть обитаемой.
— Уже ищу, — сообщил Носорог. — Пока визуально. Потом закину на орбиту спутник наблюдения. Тогда...
Он осекся.
— Что «тогда»? — не выдержала Эликс. — Носорог! Ты опять в кому свалился?
Она вгляделась в серп на черном фоне. Планета казалась зловещей. То ли из-за темно-серого цвета с багровыми пятнами. То ли из-за геометрического узора, покрывающего всю видимую часть планеты.
Пиксельный носорог снова появился на экране и понуро плюхнулся в воду.
— Извини, хозяйка. Сенсоры наблюдения требуют повышенного внимания. У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
— Хватит юродствовать. Говори.
— Хорошая новость — я нашел цивилизацию.
Серп планеты вдруг резко надвинулся и занял весь экран. Изображение скакнуло вниз, пробило тонкий слой облаков и зависло над поверхностью на высоте птичьего полета.
То, что издалека казалось геометрическим узором, было оплывшими развалинами, которые тянулись от горизонта до горизонта.
— Плохая новость, — вздохнул Носорог, — она уже очень давно мертва.
Рассказ 15. Доча и развалины
Гнудь ползал между цилиндрами, размазывая сопли и слюни по физиономии.
— Это же простой выбор, — продолжал издевательски вещать невидимка. — Либо справа, либо слева. Либо камера с зэками. Либо подвал с палачами.
В цилиндре справа высились двухъярусные нары. За столом сидели двое угрюмых мордоворотов. Еще один застыл рядом и с ухмылкой держался за полосатые штаны. Все трое были полуголыми по пояс. Бледные жилистые тела сплошь покрывали синюшные наколки. Звезды на плечах, церкви с куполами, кресты, голые бабы.
— Ты не представляешь, как долго эта троица ждет своего петушка, — сказал невидимка. — Не стесняйся. Возможно, тебе даже понравится. Ты же не хочешь испытывать вечную боль без всякого удовольствия.
Цилиндр слева занимали два заплечных дел мастера в забрызганных кровью галифе и расстегнутых гимнастерках. В руках у них были железные прутья. В воздухе за их спинами висел портрет усатого гражданина с добрыми, веселыми глазами.
— Давай выбирай скорее, кто ты у нас. Петух или отбивная. Или я за тебя выберу.
— Не-ет! — проныл Гнудь пытаясь отползти подальше, но робот-охранник вытянул манипулятор и схватил его за шиворот.
В воздухе ослепительно сверкнул луч лазергана и разнес робота на мелкие оплавленные детальки.
Гнудь взвыл и в панике прижался к стенке.
— Упс. Промазал, — послышалось удивленное, и из темноты вышли двое мачомэнов с оружием на изготовку. Между ними висел круглый дрон с торчащими назад антеннами и золотым глазом на передней панели.
— Эй! Как там тебя? Хозяин! — хрипло проорал Глаз. — Есть предложение.
— Говори, — после долгой паузы донесся голос невидимки.
— Через неделю сюда доберется мой ретранслятор. И вся живность в округе будет в моем полном распоряжении. Я напущу на твой барак такое количество пушечного мяса, что ты в нем утонешь. Доступно объяснил?
Невидимка хмыкнул.
— Вполне. Это и есть твое предложение? Пушечное мясо?
— Нет, — продолжил Глаз. — Я не хочу ждать неделю. Неделя — это много. Дичь, за которой я охочусь, успеет уйти так далеко, что ее уже не догонишь. Поэтому я предлагаю временный союз.