— Только при условии, что я еду с вами!
— Ну зачем же было создавать такую интрижку! Ну конечно же ты едешь с нами!
— Конечно, — добавил Рональд, — я на это и рассчитывал! Значит теперь все точно в сборе, завтра, ровно в восемь часов утра я буду у вас. А вы к этому времени полностью собраны и крайне решительно настроены! Но за это я не беспокоюсь, Артур у нас — сама пунктуальность!
— Подожди, ты ведь даже не сказал, что за человека мы ищем, где мы его будем искать и на чём до него добираться!
— Ах, да! Об этом человеке ходит много слухов в городе и они выставляют его не в лучшем свете. Говорят, он колдун, убийца и мошенник, погубивший много людей. Только ты мог не слышать об этом, Артур! В твоей-то глуши!
— Да, я действительно ничего об этом не слышал… А ты уверен, что это не вымысел?
— Более того, я уверен, что это правда! Столько людей бесследно исчезало в его замке! Никого из них не могут найти до сих пор! — ответил Фокс.
— О, у него есть дом, какая прелесть! Я уж подумал, что он живет прямо в преисподней… — нахмурившись съязвил Рэйвен.
— Ха-ха, к самому дьяволу нам лезть пока что рановато, друг мой. Для начала остановимся на мистере Хоггарте и его роскошном, огромном, на вид заброшенном замке.
— Мистер Хоггарт?
— Именно! Мистер Кристиан Хоггарт. Остальное завтра! Наберись терпения, старина! — Рональд взглянул на часы, — О, да мне уже пора! А то я сам не успею собраться!
С этими словами он круто повернулся на каблуках и направился к двери. Помахав на прощанье рукой, он, своей твёрдой походкой, пошёл через луг в направлении к городу. Нед и Артур ещё долго смотрели ему вслед, стоя на пороге.
— У вас прекрасный друг, Артур. Я этому несказанно рад! — проговорил Нед.
— Да, это так… Рон — лучшее, что случилось со мной за последнее время, — задумчиво ответил Артур и улыбнулся.
— Ну, а нам пора собираться! Предстоит нелёгкий путь!
— Да-да, Нед, я уже иду.
В доме воцарилась привычная тишина. На землю опускался сумрак, ночь забирала последние светлые оттенки пасмурного дня. Всё вокруг погрузились в торжественное молчание, даже птицы не подавали своих голосов.
В комнате на втором этаже свет горел до полуночи. Сон не мог совладать с вереницей мыслей Артура Рэйвена. Что это за человек? Куда они направятся, с кем им придется бороться, кого спасать? Казалось, хозяин дома так и не уснёт до самого утра. Но рассудительность взяла своё, и теперь уже весь дом погрузился в темноту. Итак, завтра в путь!
Глава 2. Куда ведёт дорога
Как ни странно, утро первого дня приключений выдалось солнечным и тёплым. Пели птицы, воздух был просто переполнен их голосами. На часах Артура было ровно шесть часов утра, он уже сидел у окна своего маленького дома, но на этот раз без книги. Все его мысли были заняты предстоящим путешествием. К тому же, он не знал никаких подробностей, кроме имени загадочного незнакомца и некоторых слухов о нём. Его терзали сомнения о том, что это всё сказки, вымысел. В этих терзаниях он провёл два томительных часа. Артур начал было сомневаться в том, что Рональд говорил тогда серьёзно. Ему казалось, что весёлый и временами беззаботный Фокс просто пошутил или забыл про то, что обещал, и не придёт. Надо сказать, что такая неуверенность и недоверие были отличительными чертами Артура. Он уже не раз замечал их и изо всех сил пытался справиться с их тлетворным влиянием.
После нелёгкой борьбы с самим собой (между прочим, выйдя из неё победителем) юноша снова посмотрел на часы. Без пяти восемь! С минуты на минуту должен прийти Рон.
И правда, ровно через пять минут в дверь постучали. На пороге стоял Фокс, со своей обычной широкой и радостной улыбкой.
— Я надеюсь, вы все готовы? У нас мало времени!
— И ты ещё спрашиваешь меня об этом! Я уже давно готов.
Радости не было предела! Всё ожило, всё зашевелилось, затрепетало перед теми событиями, которые уже не могли не произойти. Все были в предвкушении чего-то необычного.
На часах было ровно пять минут девятого, на пороге маленького двухэтажного домика стояли трое мужчин, один из них, тот, что был намного старше остальных двух, возился с ключом, который упорно не хотел повиноваться, постоянно застревал и чуть было не сломался. Дом будто не хотел отпускать своих обитателей, крыльцо скрипело, точно понимая, что ещё долго никто не пройдёт по нему.
— Ну вот, слава Богу, дверь всё-таки закрыл. — нарушил молчание Нед.
— Да уж, наш поезд отправляется совсем скоро, до станции полчаса ходьбы, нам следовало бы поторопиться. — ответил Рон.