- Разбушевался, мужик, - покачал головой отец.
Мне показалось, что мама заметно напряглась: она всегда побаивалась подарков от Степанова, был у неё страх, что в виде ответной услуги Степанов может попросить отца о чем-нибудь противозаконном. Но Степанов достаточно хорошо знал отца, чтобы и не заикаться о сомнительных делишках. Ссориться с настоящим лесником - не с тем, который охраняет "цивилизованный" лес возле дачных поселков, а с таким, который является полным хозяином огромной заповедной территории - было бы накладным для самого крутого гангстера. Я уже говорил о том, что во все времена лесников побаивалось и уважало самое высокое начальство, так повелось ещё сотни лет назад... При случае я расскажу вам некоторые легенды о лесниках, которые собирал отец: о том, например, чем кончался конфликт с лесниками даже для самых знаменитых разбойников, главарей крупных банд. За лесниками существовала слава колдунов, да и слишком многие были заинтересованы в их работе, чтобы дать их кому-нибудь в обиду... Впрочем, как я уже сказал, у отца и Степанова вообще были не те отношения, чтобы они когда-нибудь пошли друг на друга в штыки. Хотя определенную осторожность отцу, конечно, соблюдать приходилось. Как он говорил, "смелость не в том, чтобы попусту зверя дразнить".
Отец подмигнул маме, показывая, что все в порядке, и что не надо искать в подарках какой-то особый зловещий смысл.
- Это я ему услугу оказываю, принимая подарки. Тем более, перед приездом министра. Он на что надеется? Увидит министр этот ковер на стене и спросит: "А кто вам такой ковер подарил?" "А Степанов", - ответим мы. "Ну-ка, подать сюда Степанова, я тоже такой ковер хочу!.."
- Так ты министра ждешь? - спросил дядя Сережа. - Может, мы не вовремя?
- Очень даже вовремя! - заверил отец. - Министр - хороший мужик, и жить он будет отдельно, в доме для особых гостей. Мы славно отдохнем все вместе, и детям будет веселей...
- Что за министр? - поинтересовалась мама Фантика.
- Степан Артемович, мое, можно сказать, начальство, - объяснил отец.
- Степан Артемович?! - воскликнул дядя Сережа. - Так вот он куда...
И умолк, перехватив строгий взгляд, который отец исподволь на него метнул. Мы тоже заметили этот взгляд. "Вот оно что! - подумалось мне. Отец знает о том, о чем начала говорить Фунтик... И все знают, кроме нас с Ванькой и мамы. Интересно, отец знал что-то загодя или его Степанов предупредил во время недавнего звонка? Отец сказал: "Спасибо, учту". Может, Степанов вовсе не предлагал свою помощь, а по своим каналам узнал, что министру угрожает опасность, и поспешил предупредить отца - чтобы отец был начеку и не лопухнулся? Может, поэтому министр и едет к нам так втайне? Но кого можно бояться самому министру?"
Слова дяди Сережи чем-то насторожили и его жену, тетю Катю.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она. - Хочешь сказать, что министр прячется?
- Вовсе нет! - ответил дядя Сережа. - Я имел в виду, что буквально вчера я ведь был в министерстве - из-за этого участка леса, примыкающего к нашей ферме - и зря прождал, потому что мои документы попали на подпись к самому министру, и лишь к концу рабочего дня мне удосужились сообщить, что он уже уехал и вновь появится на работе лишь после всех праздников, аж через две недели!
Мне показалось, что дядя Сережа сказал неправду - или, по крайней мере, не всю правду.
В общем, понял я, нам надо поскорее остаться наедине с Фантиком и расспросить её поподробней.
Тем временем Ванька задумчиво пересчитывал шоколадные яйца.
- Шесть штук, - сообщил он. - Хорошо, что на три делится. Мама, можно мы съедим их прямо сейчас? Чтобы поглядеть, какие сюрпризы у них внутри?
- Нет, - ответила мама. - Я думаю, лучше будет, если вы съедите их после полуночи, когда наступит Новый год, или, ещё лучше...
Она не договорила, потому что с улицы опять донеслось тарахтение автомобиля.
- Кого там ещё черт несет?! - непроизвольно вырвалось у отца.
Дядя Сережа расхохотался.
- Хочешь сказать, и нас черт принес? Смотри...
- Да нет! - отец мазнул рукой, досадуя на собственную оговорку. - Вы ж знаете, мы всегда вам рады. Это я из-за ковра... - он с большим отвращением взглянул на это чудо ткацкого искусства. - И вообще...
От этих нескладных объяснений все расхохотались ещё пуще.
- И вообще, - продолжил отец, тоже борясь со смехом, которым он заразился от остальных, - я, кажется, знаю, кто это, так что поминать рогатого вообще было не к месту...
- Точно! - шепнул я Ваньке. - Ведь так тарахтит только старый УАЗик отца Василия!
Про отца Василия мне тоже надо сказать несколько слов. Он уже давно был настоятелем церкви в ближайшем к нам городе - который мы называли просто "Город" - и с отцом был в самых хороших отношениях. По-моему, отцу нравилась его энергия, которая равнялась только его незлобивости. Причем его внешность, при всей его незлобивости, была самая воинственная: длинные и встрепанные седые волосы, горящие черные глаза, резкие движения - такие резкие, что он постоянно путался в своей рясе - и резкая речь, казавшаяся ещё резче на фоне округлого говорка наших мест. При первой встрече с ним люди обычно робели и даже его побаивались и лишь потом разбирались, что он и мухи не обидит. А он вечно носился с устройством горячих обедов для бедных при своей церкви, устройством сирот в пристойные детские дома и разными другими идеями, которые он называл "моя партизанщина". Отец помогал ему, чем мог, и всегда бывал в его церкви, когда наезжал в город, поэтому отец Василий числил его среди самых активных своих прихожан, хотя не скажу, что отец проявлял особое усердие в вере или обращал особое внимание на церковь там, где дело не касалось отца Василия.
Вот вам и ещё один человек, оказавшийся в наших краях в тот памятный вечер. Здорово у меня получается, прямо как у Агаты Кристи, да? Все съезжаются и съезжаются, и вот-вот должно что-то произойти, и все окажутся невольными свидетелями, а кто-то, возможно, преступником... Мне самому нравится, как все складывается - то есть, нравится теперь, когда все позади, а тогда, конечно, мы ещё не знали, что будет, и даже с Фантиком мне никак не удавалось переговорить, чтобы выяснить, откуда она взяла, будто "министра хотят убить". Ведь это были бесценные сведения, которые очень помогли бы расследованию, верно?