Они знали, что их долг — опуститься на планету и начать на ней «миссионерскую» деятельность, приводя в пример собственную историю и историю цивилизаций этой же планетной системы, в которой погибшая планета, превратившаяся в кольцо обломков, видимо, когда-то была населена и ее обитатели не смогли предотвратить безумие разума, освободив в целях уничтожения внутреннюю энергию атома, что привело к гибели всей планеты.
Нечего было и думать о том, чтобы посадить гигантский звездолет на планету. Пришлось воспользоваться малым спусковым устройством, на котором потом можно снова подняться в космос и найти оставленный звездолет.
Бросить звездолет без надзора было бы неразумно — лучше избегать непредвиденных случайностей. Но кому из шестерых остаться на нем, пока его товарищи выполнят задуманное и вернутся обратно? Полна неизвестности была судьба тех, кто высаживался на чужую планету, но жизнь единственного остающегося на звездолете страшила своей определенностью и одиночеством.
И тут один из членов экипажа добровольно вызвался остаться и ждать их возвращения на околоземной орбите.
— Я не буду одинокой, поскольку жду ребенка и успею даже воспитать его к вашему возвращению, — заявила единственная звездолетчица.
Спускаться решили в пустынном месте: в лесной глуши или в горах, где спусковое устройство могло сохраниться и откуда проповедники Спасения планеты должны были начать свой нелегкий путь. Но они знали, на что шли. Высшая цель вела их, и они меньше всего думали о том, что совершают подвиг. Они просто выполняли задуманное еще до начала их звездного рейса.
Звездолетчица с волнением прощалась со всеми, но когда она обняла отца будущего ребенка, ее сердце похолодало. Она попробовала улыбнуться, уверяя, что они вернутся домой всемером и застанут на своей родине золотой век.
Спусковое устройство отделилось от звездолета. Она знала выбранное для посадки место, но все равно не отходила от смотрового отверстия, нацелив прибор наблюдения в пустынный лесистый участок на наиболее крупном материке планеты.
Она собственными глазами увидела чудовищный взрыв в том месте, где должно было сесть спусковое устройство с ее друзьями. Огненный столб взвился с поверхности планеты. В атмосфере расплылась черная, закрывшая лесное пространство туча.
Она не рассеялась, неподвижно зависнув над местом катастрофы, и когда звездолет совершил полный оборот по своей околопланетной орбите, туча продуктов взрыва продолжала висеть.
Звездолетчица рыдала, билась головой о холодные стенки кабины, когда вдруг почувствовала, что именно сейчас ее одиночество будет нарушено.
Это произошло до срока, но виной тому была увиденная ею катастрофа.
Ребенок родился мертвым.
Еще один удар обрушился на несчастную. Волосы ее стали белыми, как у самой старой из ее бабушек, оставленных в звездной дали.
Но велика сила надежды. Звездолетчица подумала, что ее друзья, предвидя вызванную им понятной причиной катастрофу, могли успеть выброситься на специальных аппаратах и опустились на поверхность планеты без своего погибшего спускового устройства. Если друзья живы, то они будут выполнять свой долг. Кроме того, они отдадут обитателям планеты свои знания, и те создадут устройство, способное поднять инопланетных гостей на околоземную орбиту, где она будет ждать их на готовом к обратному рейсу звездолете.
Но эти мысли пришли ей в голову сразу после катастрофы, а потом… потом потянулись один за другим однообразные и пустые, сводящие с ума циклы. Если бы ее волосы не поседели сразу после катастрофы, срок побелеть им настал бы сейчас. Когда атомные взрывы лучше всего остального доказали ей провал миссии ее товарищей, надежду сменило отчаяние.
Будучи математиком, она вычислила, что звездолет за прошедшие тридцать семь циклов (планетных лет!) потерял высоту. Она сумела поднять его снова на первоначальную орбиту, однако понимала, что это возможно, пока она жива.
Спустя сорок циклов (сорок планетных лет!) она поняла, что после ее смерти, приближение которой она уже ощущала, гигантский звездолет будет год за годом терять высоту и когда-нибудь упадет на планету.
Тогда она подготовила взрывное устройство, которое через семь циклов, когда ее уже не будет в живых, должно было вызвать взрыв и превратить гигантский звездолет в множество мелких осколков, уже не представляющих опасности для жителей планеты.
Она перестала жить незадолго до подготовленного ею взрыва звездолета, который произошел 18 декабря 1955 года по земному летоисчислению, через 47 лет после загадочного взрыва в Тунгусской тайге в тысяча девятьсот восьмом году.