— Н-нно он не может быть… — шериф даже стал заикаться.
— Я же объяснял, — с укором сказал мистер Карсон. — Он слишком стар для грабителя. Возраст так не замаскируешь, и на стены он не мог карабкаться.
— Пожалуй, нет, — произнес Юпитер. Старый клоун не поднимал глаз.
— Я… меня наняли. Кота я действительно взял. Он сказал, десять тысяч долларов заплатит. Дал мне пистолет, но я даже не знаю, как им пользоваться. Простите, что угрожал вам, я боялся.
— Кто вас нанял? — грозно спросил шериф. Старый клоун поглядел вокруг.
— Вот, он! Хан! Он меня нанял!
Силач побагровел.
— Лжет!
— Я говорю правду, — настаивал старый клоун. — Отправьте нас обоих в тюрьму, а потом проверьте Хана. Я знаю, что мне положено наказание, но это Хан меня нанял.
Некоторое время все молчали, переводя взгляд со старика-клоуна на Хана. Рука клоуна указывала на Хана, и Юпитер пристально глядел на обоих. И тут в его глазах появился знакомый ребятам блеск.
— Один из них лжет, шериф, — сказал он. — И я знаю кто. Это — клоун.
— Почему ты это утверждаешь, Юпитер?
— Он вовсе не старик, — отвечал Юпитер. — Это маскарад наизнанку.
— Как это? — поразился Пит.
— Да так, Второй. Мы ищем человека, который загримировался под смуглого грабителя с татуировкой. Того, кто надел маску, чтобы ограбить банк. А он не надевал. Он в ней всегда. Мы его здесь в гриме только и видели. А вот, чтобы грабить банк и покупать котов, — знаете, он что делал? Снимал ее! Под этой старческой физиономией — настоящая воровская рожа!
Старик рванулся, но полицейские крепко в него вцепились. Рейнолдс пощупал лицо клоуна, потянул за седые волосы, потрогал морщинистую кожу на шее.
— Юпитер! У него ничего не снимается! — недовольно сказал полицейский.
— Современный грим, — сделав важное лицо, заметил Юпитер, — это настоящее искусство. Да поглядите, — он изо всех сил старался не улыбнуться, — взгляните на его шею.
Шериф потянул клоуна за воротник, и тут все увидели еле заметную полоску вокруг шеи. Шериф Рейнолдс ковырнул пальцем эту полоску, дернул кверху — и все это лицо, волосы и старческая шея одним лоскутом слезли с головы стоявшего перед ними человека.
Под маской оказался крепкий смуглолицый мужчина с темными глазами — в точности тот, что скупал котов.
— Это же он, татуированный! — завопил Пит. — А где татуировочка?
Мистер Карсон вгляделся в бешено сверкавшего глазами бандита.
— Это и есть Удивительный Габбо! Как изменился! Но это Габбо! Так ты теперь банки грабишь, Габбо?
— Катись к дьяволу, Карсон! И вы все туда же! — прорычал гангстер. — Безмозглые мальчишки!
— Мальчишки, мистер Габбо, — сурово изрек шериф Рейнолдс, — но не безмозглые. Уведите его!
Когда Габбо, бросавшего злобные взгляды, увели, Рейнолдс снова повернулся к Юпитеру.
— Ты прав, Юпитер. Он нас до последней минуты дурачил. Эта маска сделана так ловко, что он чуть не ушел от нас. Ты заметил, как ему хотелось, чтобы мы его посадили в тюрьму вместе с Ханом? Если его хоть на минуту оставить одного даже в тюрьме, он бы мог избавиться от маски и скрыться. Как ты догадался, что это двойной маскарад?
— Разумеется, сэр, маска выполнена превосходно, — солидно объяснял Юпитер, — но он забыл о руках! На них не было грима — это смуглые, твердые, без всяких морщин и старческих пятен — молодые руки, шериф!
— Ей-богу, — сказал Рейнолдс, — ты опять прав!
Боб и Пит даже застонали.
— Он всегда прав, сэр! — воскликнул Боб с притворным отчаянием.
— Почти всегда, — добавил Пит, испугавшись, как бы его друг не лопнул от важности.
Но в глазах Юпитера, как всегда в таких случаях, плясали веселые, насмешливые искорки.
Глава двадцать вторая
Отчет у Альфреда Хичкока
На следующий день, когда Боб закончил составлять отчет об этом расследовании, ребята отправились к своему старшему другу Альфреду Хичкоку. Знаменитый режиссер прочитал все и сразу согласился обсудить с ребятами.
— «Секрет одноглазого кота», — со вкусом продекламировал их старший друг. — Очень интригующее название для истории, которая была распутана благодаря острой наблюдательности и умению логически мыслить! Вы отлично все сделали, чтобы положить конец бесчестным махинациям Удивительного Габбо, прежде чем он сумел навредить еще больше.
— Оказалось, что его разыскивают за старое преступление в штате Огайо, — сообщил Боб.
— Это была одна из причин, почему он пристроился в цирк и сразу же пришел туда в маске, — объяснил Юпитер. — Он узнал, что мистер Карсон собирается ехать с цирком в Калифорнию. Чтобы его не опознали, он сначала загримировался под старого клоуна. Позднее у него возникла мысль ограбить банк в Сан-Матео в собственном обличье, но с фальшивой татуировкой, чтобы сбить с толку свидетелей.
— Очень остроумно, — задумчиво отметил мистер Хичкок. — Я полагаю, он потом сдал свою добычу в камеру хранения и намеревался тихонько вернуться в цирк, чтобы под видом старого клоуна преспокойно уехать из города.
— Да, сэр, — согласился Юпитер, — но когда его случайно засекли в цирке, пришлось устроить пожар, чтобы успеть спрятать квитанцию и надеть прежнюю маску. Но он не успел сосчитать одноглазых котов. До него дошло, что их шесть, только когда он услышал, как я это говорил шерифу Рейнолдсу.
Мистер Хичкок кивнул.
— Поначалу он действовал очень осторожно, как ты правильно заключил, Юпитер. А позднее стал слишком небрежен. Типичное поведение преступника. Не такое уж умное. Ну что ж, за свои ошибки он будет расплачиваться в калифорнийской тюрьме, правда?
— А после его ждет тюрьма в Огайо! — напомнил Пит. — Долго ему не придется изображать человека-муху!
— Ну, да, — решил мистер Хичкок, — если только в тюрьме не организуют передвижного цирка! А что, ребята? По-моему, отличная идея. Вот где ваш неразумный Габбо мог бы применить свое искусство!
— Вы бы не хотели предложить эту идею тюремным властям, сэр? — пошутил Юпитер.
— Все может быть, юноша! — поспешно ответил мистер Хичкок. — Ну а как насчет бабушки Энди Карсона? Как, по-вашему, она теперь относится к мистеру Карсону и его передвижному цирку?
— Уже лучше, сэр, — сообщил Боб. — Хан, то есть Пол Харни, сказал ей, что Энди очень хорошо себя чувствует, работая в цирке. И что там вполне безопасно.
— По крайней мере, она теперь согласна, что парнишке лучше быть с отцом, — добавил Юпитер.
— Мистер Харни с удовольствием опять выступает в цирке. Ему гораздо больше нравится работать силачом, чем сыщиком, — сказал Пит.
— В самом деле? — улыбнулся мистер Хичкок. — Уж не повлияло ли на его решение бросить работу сыщика настоящее мастерство, которое продемонстрировали вы?
— Сэр, мне трудно об этом судить, — смутился Юпитер.
— Это, пожалуй, останется секретом Хана, — сказал знаменитый режиссер. — Одно уточнение, мои юные друзья! Как со всем этим делом связана гибель пони в цирке?
— Как выяснилось, это на самом деле был несчастный случай, — объяснил Боб.
— То есть, никак не связана, — кивнул мистер Хичкок. — Итак, ваши приключения в передвижном цирке закончились?
— Почти, — сказал Юпитер.
— Юп собирается несколько дней поработать клоуном! — выпалил Пит. — Мистер Карсон разрешил ему занять место Габбо в оставшихся представлениях в Роки Бич.
— Браво, Юпитер! — воскликнул мистер Хичкок. — Может быть, я приду посмотреть твои выступления.
На этом ребята распрощались с режиссером. Оставшись один, мистер Хичкок представил себе Юпитера в роли клоуна и улыбнулся.
— Интересно, — подумал он, — с чем они в следующий раз придут ко мне?