Голубая стена ледника раскололась. Куски падали вниз. Тонны скрежещущего льда скользили вдоль скалы, дробя камни в мягкую кашицу. Усатый человек - сэр Артур Весткотт, подданный Великобритании - висел на стене над утесом, удерживаемый только своими цепями. Расстояние между его извивающимся телом и глыбой льда едва ли превышало один фут. Лица остальных пленников были искажены застывшей гримасой ужаса.
- Один за другим, - сказал насмешливый голос, - все они узнают, каково живой плоти и костям быть медленно раздавленными, растертыми в кровавую слизь. Каждый умрет медленно. Он будет рваться в своих цепях, но, прежде чем железные клинья подадутся, тело пленника превратится в кашу. Ну не прелестная ли картина?
- Вы исчадие преисподней! - крикнул беловолосый гигант. - Я все разрушу! Я...
Глубоко запавшие глаза пристально смотрели на экран телевизора. Их отчаянный взгляд чаще, чем к остальным, обращался к фигуре темноволосого Бартона Крантса. В глубине зрачков Человека Мира появились страдание и ужас - коварная уловка удалась.
Рука беловолосого гиганта поднялась.
- Не делайте этого! - выкрикнул новый голос рядом. - Если вы хоть что-нибудь тронете, вы умрете! Мы завладеем энергией, чего бы это ни стоило! В конце концов мы непременно достигнем полного знания, которое ищем!
Винтовки были нацелены в беловолосого гиганта.
Появившийся в пещере Кама весело улыбался, его зубы сверкали.
Человек Мира отказался от своего намерения прикоснуться к рычагам. Должно быть, он понял, что его собственная смерть не спасет пленников на скале от мучительного конца.
Но его нога медленно скользнула вперед, нащупывая кнопку: Человек Мира, без сомнения, устроил второй пульт управления на случай критической ситуации. Его голова склонилась, как будто он соглашался со словами Камы.
- Что вы надеетесь приобрести, помогая предателю? - спросил Человек Мира Каму. - Если он узнает все, что хочет, то перепродаст энергию тому, кто больше заплатит.
- Может быть, я и заплачу больше всех, - сказал Кама с улыбкой. - Если же нет, общая сумма все равно будет достаточно велика, чтобы при дележке хватило всем.
Седовласый гигант стоял неподвижно. Но в отдалении, под землей, раздалось глухое гудение.
- Берегись, Кама! - закричали голоса снаружи. - Он провел нас! Хватайте его! Он вызвал вторую субмарину!
Человек Мира рассмеялся громко, внезапно, жутко.
Его большое тело качнулось вперед, руки метнулись к рычагам. Люди Камы двигались с молниеносностью нападающей кобры.
В пещере Ледяной Смерти сэр Артур Весткотт перестал говорить. Хотя температура воздуха была значительно ниже нуля, пот градом катился по его покрасневшему искаженному лицу, стекая из углов рта и по полуобглоданным усам.
Британец практически перестал "двигаться". Его зубы оставляли на закушенной нижней губе красные пятна. Теперь ему достаточно было повернуть голову, чтобы лед коснулся его лица.
Медленная ползущая смерть была от него лишь в нескольких дюймах.
Еще полчаса - немногим больше, немногим меньше, - и тело сэра Артура Весткотта будет измельчено, растерто, раздавлено между ледником и черной скалой.
- Послушайте! - проскрежетал Шпиг. - Может быть, в конце концов, у нас появится шанс!
ГЛАВА 24 БИТВА ЧУДОВИЩ
В голубой воде ниже узкого выступа скалы были видны два движущихся предмета. Каждый имел по четыре кронштейна. Они появились с разных сторон пещеры и плыли навстречу друг другу на большой скорости.
- Пресвятая каракатица! - прогудел Ренни. - Они протаранят друг друга!
Но командиры подводных лодок, приводимых в движение Светом Мира, были достаточно искусны, чтобы избежать столкновения. Зубцы, похожие на рога подводных чудовищ, застыли на месте. Вокруг серебристых аппаратов, поднявшихся к самой поверхности, бурлила вода.
- Они поравнялись! - сказал Длинный Том. - Как вы думаете, что нас теперь ожидает?
Гладкие сияющие корпуса лодок одновременно появились на поверхности. Как только они показались над водой, люки бесшумно открылись, из них на палубы высыпали люди.
У всех в руках было оружие. Винтовки затявкали еще прежде, чем стрелки восстановили равновесие. В гулких пещерах свинцовые пули жужжали, как рой пчел. Самого слабого разрыва было достаточно, чтобы надвигающаяся толща ледника отозвалась резким трескучим эхом.
- Господи Боже! - выкрикнул Шпиг. - Они перебьют друг друга! Вот он, шанс!
- Вероятно, - сказал Джонни, - нам следовало бы обратить внимание на такой вопрос: извлечем ли мы из этого пользу? И когда они закончат, что будет с нами?
Его вопросы были логичны. На покатой палубе первой рогатой лодки виднелись фигуры почти полностью обнаженных гигантов-норвежцев. Это наверняка были сторонники седовласого человека, называвшего себя Человеком Мира. Они остались верны ему.
Другую субмарину захватили желтолицые азиаты.
Поскольку на палубу не могли выйти все люди, силы в настоящий момент были равны.
Огромный норвежец получил пулю в волосатую грудь. Без единого звука он свалился в воду подземной пещеры. Его тело перевернулось и исчезло.
Убивший его азиат стал следующей жертвой. С раздробленным черепом он шумно упал в воду. В том месте, где он исчез, вода окрасилась в красный цвет.
Второй норвежец вскоре последовал за ним. По четыре человека было убито на каждой из субмарин, прежде чем раздалась отрывистая команда. Азиаты один за другим юркнули обратно в люк рубки.
- Пресвятая каракатица! - проворчал Ренни. - Я думал, у этих желтолицых парней больше мужества! Их по-прежнему столько же, сколько и тех, а они уходят!
- Мне в голову пришла мысль, что если мы и имеем какой-то шанс на спасение, он связан с этими голыми парнями, - сказал Шпиг. - Но маленькие темные негодяи никогда не уходят просто так.
Слова Шпига быстро подтвердились.
Как только прекратилась стрельба, число толпившихся на палубе норвежцев значительно увеличилось - теперь их было около двух десятков.
- Это идиотство, - высказался мудрый Джонни. - Держу пари, желтые ребята на это и рассчитывали.
Из боевой рубки субмарины азиатов заработало орудие; Это не был сухой треск винтовок. Резкий, частый звук походил на стук отбойного молотка.
Результат был ужасающим.
Убитые норвежцы посыпались с палубы в воду.
Некоторые еще какое-то время были живы и в мучительной агонии корчились на покатой палубе, перед тем как соскользнуть вниз. Пленники, прикованные к скале, беспомощно смотрели на бойню.
Палуба субмарины норвежцев мгновенно опустела.
Только два человека корчились на пологой поверхности.
Пулемет продолжал стучать. Медленный мрачный голос отдал команду.
В пещере послышалось шипение воздуха. Вода пузырилась. Отверстие люка в рубке стало закрываться.
Один из оставшихся на палубе зашевелился. Он поднялся на ноги и, шатаясь, бросился к люку.
Балластные цистерны уже были наполнены, лодка погружалась. Раненый норвежец скатился в полузакрывшийся люк. Его голова и плечи оказались зажатыми, как в тисках. Несчастный отчаянно вскрикнул - железо сдавливало его обнаженный торс.
Взволнованные голоса вопили внутри субмарины: команда, очевидно, пыталась остановить погружение.
Приказ опоздал.
- Пресвятая каракатица! - прогудел Ренни. - Они опускаются с открытым люком!
Лоснящееся рогатое судно ушло под воду. Вода бурлила вокруг раненого, застрявшего в отверстии люка. Кто-то пытался отодвинуть железную крышку и освободить тело. Вода подземного моря хлынула в щель.
Масло, всплывающее с пузырями воздуха, пятнами расплывалось по воде. Из воды выныривали головы.
Норвежцы в тонущей субмарине предприняли последнюю отчаянную попытку спастись.