Беспокоились за судьбу сына Серебренникова. Если бы Стебеньков не обогнал грузовик, за рулем которого сидел человек в косоворотке, все было бы гораздо проще.
В это время Том представил себе, как удивится колхозный бригадир, когда он постучит в дверь его дома. Том начнет новую жизнь. Только вот поможет Юрке, симпатичному сыну майора. Интересно, а его, Тома, отец кем был: солдатом или офицером?
И вдруг Том оцепенел. Юрка говорил, что едет к отцу. Значит, они сейчас направляются к границе! Зачем?
Машину стало трясти, как только она свернула с шоссе на старую дорогу. Горский напрягся. Если следовавшая за ними полуторка тоже свернет… Но у той был свой маршрут.
В поселке Новабад Горский заметил чайхану, где еще горел свет. Решительно ударил по кабине ребром ладони.
— Я сейчас раздобуду кое-чего, — предложил он, — а то становится холодновато.
Буйвол решил оказать содействие:
— В таком деле без меня не обойтись. Слышь, Семен Петрович, пойдем.
Зубу тоже понравилось это предложение.
— А ты, Том? — спросил Буйвол.
— Я не хочу.
— Пошли-пошли, детка. — Буйвол стал очень подозрителен.
Том замешкался у кабины. Стебеньков почувствовал, что парень хочет сообщить ему что-то важное.
— Как отойдем подальше — ты гони машину!
Что-то волевое, обязательное было в словах незнакомого паренька. Стебеньков хорошо понимал, что рядом граница. Вся эта история — с того самого момента, как неизвестный ему капитан остановил его ЗИЛ, — не слишком нравилась Стебенькову. Он включил зажигание.
Поживиться ничем не удалось. Все пятеро остановились, не доходя до чинары, где покачивалась электрическая лампочка, — услышали фырчание отъезжавшей машины.
Василий Васильевич и Горский переглянулись. Ночь была темная, и вначале все подумали, что ошиблись.
Но грузовика уже не было.
— Может, они отъехали подальше? — неуверенно высказал предположение Василий Васильевич.
— Посмотрим! — Буйвол побежал искать, схватив Тома за руку.
Дорога свернула. За высокими дувалами надрывались сторожевые псы. Том перестал сопротивляться, и Буйвол слегка отпустил его руку.
«Сейчас вырвусь, — подумал Том, — убегу!»
Дувалы вдруг оборвались, уступив место хлопковому полю. Лай становился все глуше.
«Пора!» — решил Том и, резко присев, ударил Буйвола в живот. Почувствовав, что рука освободилась, пустился бежать, но подоспевший Горский подставил ему ногу. Том хотел вскочить. Кто-то навалился на него, прижал лицом к земле. Парень почувствовал, что задыхается. Попытался вырваться — не удалось, закричал — голоса не было.
Ему стало страшно. Он сделал невероятное усилие, повернулся на бок. Рядом увидел тяжелую ногу Буйвола.
Полузадохнувшийся, обессиленный Том жадно глотал воздух. Встать он не мог, кто-то продолжал сидеть на ногах, выворачивая руку.
— Где машина? — спросил Буйвол. — Что ты наболтал шоферу?
— Ничего я не говорил!
— Врешь, детка. — Том уловил в спокойном на этот раз голосе Буйвола зловещие нотки. — Ты почему хотел убежать?
Кто-то сильно ударил сапогом в лицо. Том застонал и сделал последнюю попытку вырваться. Не удалось.
Тогда вся боль неудачно сложившейся жизни, одиночества, смертельной тоски по хорошему, честному вдруг прорвалась наружу. Том зашептал слипшимися, окровавленными губами:
— Гады вы все… ползучие! — и, с трудом приподняв отяжелевшую голову, плюнул на Буйвола.
— Кончай! — раздался скрипучий голос капитана «Медузы». Кто-то сильней навалился на ноги. Том хотел закричать, но жесткая ладонь Буйвола сдавила ему рот, так резко запрокинула подбородок, что затрещали шейные позвонки.
Разжимая руки, Буйвол заметил глухо:
— Готов!
— Подальше его, в хлопок! — распорядился Горский, подхватывая обмякшее тело.
В двадцать три часа десять минут заставу подняли в ружье. Майор Ярцев с группой пограничников выехал по тревоге в Новабад. Здесь его поджидал человек в косоворотке. Это был капитан Харламов.
— Мы немного не рассчитали, — сказал он.
Вслед за майором выскочил невысокий крепыш, заменивший проводника службы собак Ковалдина.
— Пускайте овчарку по следу! — распорядился начальник заставы. Амур сразу потянул в хлопковое поле. Когда обнаружили труп, Ярцев догадался, что убит юноша, предупредивший Стебенькова об опасности.