— Бегаешь от меня, гад? Парик нацепил! — Он вытащил из кармана нож.
Семен Петрович повел рукой, и в подкладку его пиджака уперлось дуло пистолета. Пришлось Буйволу вновь признать в нем своего хозяина.
Том и Зуб устроились в многокоечном номере другой гостиницы, рядом с базаром. Каждый занялся своим делом — Зуб искал ротозеев, Том любовался городом и забрел на стадион.
В тот день трибуны городского стадиона ломились от зрителей. Местные футболисты выигрывали. Вначале Том следил за игрой, но потом переключился на болельщиков. Давно он не видел такого веселого зрелища. Люди кричали до хрипоты, били в ладоши, свистели.
Особенно старался тостячок, сидевший рядом с Томом. Он уже потерял голос и потому сипел, багровея от натуги. Клетчатая рубаха вся взмокла, пот ручьями стекал с лица.
После матча толстяк уцепился за Тома:
— Никуда я тебя не отпущу. В честь такого события будешь моим гостем.
Том подумал, что снова угостят пловом, и согласился. Новый знакомый открыл дверцу «Волги» и сел за руль. Машина неслась по шоссе мимо хлопковых полей. Том ловил разгоряченным лицом встречный ветер.
— Красиво у вас!
— А ты что, недавно в наших краях? А про Улугходжаева слыхал? Нет… Да ты, ака-джон, совсем отсталый человек. Улугходжаев — прославленный наш председатель. А я — бригадир в его хозяйстве.
Они въехали в распахнутые настежь ворота и остановились среди подступивших к машине фруктовых деревьев. Навстречу вышел сухопарый старик, протянул парню морщинистую руку. Толстяк что-то сказал на непонятном для гостя языке.
— Значит, только что приехал в Таджикистан? Ну что же, проходи, сынок, гостем будешь.
Том сидел на ковре, за длинным низким столом. И чего только тут не было! А рядом жарился шашлык, в огромном котле дозревал плов.
«А тут еще побогаче живут, чем в том колхозе, где я читал газеты», — решил он, испытывая непонятную радость.
Старик придвинул блюдо с мясными пирожками — самбусой.
— Однажды народный мудрец Мушфики пришел к соседу в гости. Хозяин спросил: «Что сварить для вас — плов или суп?» А Мушфики ответил: «Разве у вас только один котел?» — И старик рассмеялся: — Ешь, сынок, не бойся: у нас много котлов!
Уже за полночь бригадир повез Тома в город. Когда до Ленинабада оставалось километров десять, с хлопкового поля вышел на дорогу человек.
— Подвезем? — спросил, притормаживая, толстяк.
Том кивнул. Он все еще пребывал в каком-то блаженном полусне. «Волга» уставилась фарами в незнакомца, и вдруг Том вцепился в руку водителя:
— Пожалуйста, не останавливайся… Газуй, газуй!
Бригадир невольно поддался его настроению, и машина рванулась вперед.
— Что случилось?
— Это плохой человек!
— Почему плохой?
— Я знаю.
Возле сверкающего неоновыми огнями шелкокомбината Том распрощался со своим новым знакомым.
— Ты к нам приезжай, всегда будем рады, — сказал толстяк.
— Обязательно, — заверил Том.
«Что это делал Семен Петрович на хлопковом поле?» — думал он, с неохотой приближаясь к гостинице.
В ноль часов пятнадцать минут пеленгаторы засекли неизвестный передатчик. Он работал на прилегающем к городу участке колхоза, где председателем был Улугходжаев. Кусты хлопчатника оказались примятыми. Овчарка взяла след и вывела на шоссе. Здесь почти сразу след обрывался. Видимо, неизвестный сел в попутный грузовик — на обочине остались оттиски крупных шин.
К утру стало известно, что это — машина из строительного управления. Водитель охотно описал внешность своего случайного пассажира. Оперативно организованный поиск привел офицеров госбезопасности в гостиницу «Ходжент».
Харламов срочно вылетел в Ленинабад.
«Высокого роста, плотный, уже в летах… Возможно, он», — думал капитан. Правда, остальные приметы, указанные водителем, не сходились.
Тем не менее припомнился случай, когда в городской отдел КГБ пришла взволнованная женщина.
— Я — модистка.
— Прошу садиться, — предложил капитан Харламов.
Дело касалось Василия Васильевича. Узнав, что дамский мастер исчез, женщина решила, что причина кроется в телеграмме, которую получила на днях по его просьбе.
— Вы помните содержание телеграммы?
— Конечно. У него кто-то умер.
Телеграмма пришла из Ташкента. Подписи не было, и это сразу насторожило модистку.
— Он всегда был таким внимательным, — сказала она. — Как же я могла отказать ему в столь пустячной услуге?
В аэропорту капитана Харламова встретили таджикские чекисты.