«Волгу» так сильно занесло на вираже, что Аркадьева прижало к сиденью.
«Как при космических перегрузках», — подумал генерал.
Слева наплывал устремленный ввысь обелиск. Ночью он хорошо вписывался металлическими звездами в черный бархат южного неба. Сейчас далекие миры Вселенной исчезли, и звезды на обелиске тоже поблекли, растворились в утренней свежести.
Ш офер лихо затормозил у центрального подъезда управления внутренних дел.
Генерал прошел в свой кабинет, открыл окно. Ртутный столбик на вращающемся календаре-градуснике подбирался к отметке плюс 20. День обещал быть жарким.
Начальник дежурной части майор Тагаев доложил о зарегистрированных за истекшее время преступлениях.
— Еще вот срочная телеграмма из Магадана, поступила ночью, — сказал он, протягивая заполненный бланк с грифом «Секретно».
Генерал нахмурился. Из места заключения бежал рецидивист Дереев Семен Константинович, воровская кличка Стос. Осужден по различным статьям на длительный срок лишения свободы.
«Дереев-Стос, — подумал генерал. — Как же, помню такого».
Он втиснулся в кресло и по одному из телефонных аппаратов вызвал к себе начальника уголовного розыска полковника Мирзоева.
— Стос — опасный, дерзкий преступник, один из последних могикан в том воровском мире, о котором мы с вами уже почти забыли.
Мирзоев чуть наклонил голову.
— Черт знает, в какие его занесет края, — сказал генерал, продолжая о своем.
— Старый знакомый? — догадался майор Тагаев.
— Да, — уклончиво ответил Аркадьев. — Было дело вскоре после войны.
…В ту зиму на Урале четверо заключенных тяжело ранили солдата охраны. Они подошли к нему в сумерках, угостили домашним табачком. Молодой солдат, ничего не подозревая, стал сворачивать цигарку. Один из заключенных зашел за спину, ударил ножом.
Завладев автоматом, преступники выскочили на шоссе. Остановили грузовик. Трое забрались в кузов, четвертый, с бородой, уселся в кабине рядом с шофером, держа его на прицеле.
— Включай скорость! Гони!
По дороге в город шофера оглушили и выкинули из машины. Один из преступников сел за руль.
Грузовик на большой скорости приближался к железнодорожному переезду. Из будки обходчика выбежала женщина, стала вручную закрывать шлагбаум. Бандит с бородой прошил ее автоматной очередью. Потом след преступников затерялся. Брошенный грузовик обнаружили на окраине города.
Оперативную группу возглавил заместитель начальника областного управления внутренних дел майор Аркадьев. На месте он разобрался в обстановке. Все близлежащие к городу районы были блокированы — преступники вырваться не могли. Предстояло обнаружить, где они отсиживались.
Стали проверять связи. Одновременно в самом городе прочесывали все котельни, чердаки, подвалы.
День подходил к концу, но на след преступников еще не напали. Между тем нужно было спешить. Вооруженные бандиты — серьезная опасность…
В девять часов вечера к закрытому продовольственному магазину на окраине города подбежал запыхавшийся молодой человек. Он был в распахнутой шубе, без головного убора. Стал умолять сторожа продать ему водку.
— Нету! — отрезал тот.
— Очень надо, старик! — наседал парень.
— Нету, тебе говорят!
— Я хорошо заплачу!
— Отцепись.
— Продай водку, батя! — отчаянно канючил парень.
Видя, что от него не отвязаться, сторож поднял тревогу.
Через несколько минут парня уже допрашивали в городском отделе внутренних дел. Он назвался Федором Чесноковым. Работал на лесозаготовках. Сегодня решил проведать своих стариков. У них рубленая изба рядом с угольным складом. В избе были гости. Он их никогда раньше не видел. Все острижены под машинку, выглядели странно.
— Сын наш, — глухо представил его отец. — Заходи, коли пришел.
Федор снял шапку, повесил на гвоздь. Достал из кармана бутылку водки.
— Молодец! — ухмыльнулся один из гостей.
У дальней стены комнаты рядом с комодом на табуретке горбилась мать.
— Здравствуй, маманя, — сказал Федор.
Отец сидел между широким в кости бородачом и егозливым худощавым пареньком. Федор протянул водку бородачу. Тот переадресовал ее худощавому.
— Распорядись по справедливости.
Худощавый, не церемонясь, разлил водку в стаканы. Сами гости и выпили.
— Закуси с нами, браток, — предложил Федору бородач.
На столе были остатки недавнего пиршества: обглоданные рыбьи кости, недоеденные картофелины, банка с огуречным рассолом, ломти ржаного хлеба.