Минули еще два года напряженной, но крайне интересной учебы. Сдав последние экзамены, я получил диплом, лейтенантские погоны и направление в недавно созданный отряд боевых пловцов «Фрегат-22».
– Евгений Арнольдович, проснитесь! – толкал меня кто-то в бок.
Открыв глаза и потратив несколько секунд на восстановление хронологии событий последних суток, я увидел встревоженное лицо нового знакомца.
– Кажется, мы подлетаем к месту работы, – кивает он на иллюминатор.
Прищурившись от яркого света, я смотрю сквозь стекло…
Внизу и слева просматриваются очертания большого острова.
– Мы долго летели над морем, а теперь под нами суша, – встревоженно поясняет сосед.
– Ты ждешь, чтобы я объявил дислокацию шахты?
– Хотелось бы знать. Для общего развития…
– Не думаю, что от этого станет легче.
Однако моя аргументация не поборола человеческого любопытства. Чубаров глядит на меня и едва не поскуливает от желания узнать истину.
Поясняю:
– Это архипелаг Земля Франца-Иосифа. А конкретно – остров Земля Александры, где находится единственный жилой городок и единственная взлетно-посадочная полоса.
– Вы изучали географию или бывали здесь? – уважительно шепчет врач.
Сделав вид, будто не расслышал вопроса, я гляжу в иллюминатор…
На самом деле мне приходилось бывать на этом архипелаге – раза три или четыре – точно не помню. Не на всех островах, конечно, а на самых крупных. Каждый раз судьба заносила меня сюда по служебным делам, и каждый раз я тихо обалдевал от ужасающих климатических условий. Кстати, между собой мы называли это место «Острова стоячих членов». Почему? Все просто: когда подходишь к архипелагу на судне, то некоторые клочки суши издалека представляются именно таким странным образом.
Меж тем наш самолет снижался и маневрировал перед посадкой.
«Все верно, – заметил я далеко впереди домики самой северной пограничной заставы, – мы садимся на острове Земля Александры…»
Глава четвертая
Архипелаг встречает типичной арктической погодой: пронзительным холодным ветром и температурой чуть выше нуля градусов. Правда, облачности на небе почти нет – глаза слепит низко висящее над горизонтом солнце.
Пробежав по неровной взлетно-посадочной полосе, наш самолет останавливается у приземистого ангара – между небольшим вертолетом и топливной бочкой, окрашенной в желтый цвет. Чуть поодаль застыла пара вертолетов «Ми-8», принадлежавших пограничникам с заставы «Нагурское».
На летном поле нас ждут четверо мужчин в одинаковой утепленной одежде синего цвета. Старшему – лет сорок, а младшему – худосочному мальчишке с выбившимся из-под капюшона светлым чубом – лет шестнадцать, не больше. «Каким ветром его сюда занесло? – с удивлением взираю на мальца. – Он же несовершеннолетний. Или здесь не действуют законы Российской Федерации?..» Это было одно из немногих неприятных открытий, которые мне предстояло совершить на новом поприще. Дальше ждали куда более сильные впечатления, но пока я о них не догадывался…
У каждого местного работяги на спине красуется логотип компании «Стратегия-Рен». Над крышей ангара трепещет флаг с таким же знаком…
Наличие везде и всюду логотипа с названием компании начинало потихоньку раздражать. Он был нанесен на борта воздушных судов, на одежду сотрудников, на флаги, на бочку с керосином и на каждую транспортировочную тару, привезенную самолетом на архипелаг с Большой земли. Он «украшал» салон самолета и даже в туалете маячил перед глазами во время справления естественной нужды.
Старшим среди встречающих был здоровенный бородач ростом под два двадцать. Семь пядей во лбу, косая сажень в плечах, глаз-алмаз. В общем, тот еще урод.
– Так, не стоим, не глазеем! – басит он, узрев нашу компанию. – Взяли из самолета по ящику, отнесли на склад и быстро вернулись за следующим!
– Началось, – недовольно ворчит кто-то из молодых шахтеров.
Другой вторит:
– Чего торопиться – нам копытных не платят. И мы, между прочим, шахтеры, а не грузчики!..
– Кто это сказал? – грозно спрашивает бородач.
– Ну, я, – без задней мысли признается Антон Калужный – молодой паренек из нашей группы.
И тут же падает на снег, сбитый ударом увесистого кулака.
– У меня прогулов больше, чем у тебя стажа, ежик! – рычит бородатый мужик.