– Я… Я Вэн. – Вэн сглотнул. – Вэн Марксон. – Он вытянул дрожащую руку. – Приятно познакомиться.
Мужчина секунду смотрел на его руку, но затем всё же пожал её. Ладонь Вэна полностью скрылась в его.
– Я Гвоздь, – представился высокий мужчина.
Не отпуская его руки, Гвоздь обвёл Вэна неторопливым оценивающим взглядом, попеременно наклоняя голову то вправо, то влево. Вдруг он напрягся всем телом. Его острые скулы и длинный узкий нос резко приблизились.
– Что это? – спросил он прямо в ухо Вэна.
Одна из крыс встала передними лапами на плечо Вэна и пощекотала усиками мочку его уха.
– А, это, – Вэн свободной рукой отмахнулся от усов, – это мой слуховой аппарат.
Гвоздь прищурился.
– Ты нас записываешь? Или передаёшь это кому-то? – Толпа зашепталась и встала плотнее. – На кого ты работаешь?
– Я… Мне одиннадцать, – дрожащим голосом ответил Вэн. – Я ни на кого не работаю.
– Тогда зачем тебе скрытый микрофон?
– Это не просто микрофон, – возразил Вэн. – Он помогает мне слышать. Это усилитель и…
Но толпа вокруг не слушала. Их бормотание и шёпот подобно чёрной шумовой волне нахлынули и поглотили Вэна. Его сердце гулко заколотилось. Он опять замычал, достаточно громко, чтобы его голос оттеснил поток злых звуков.
«Дам, да-дам, ДАМММ…»
Крыса продолжала нюхать его мочку. Её усы, мягкие и гладкие как бархат, скользили по его коже. Наконец Вэн повернулся к ней лицом – он откуда-то знал, что это была именно она, – и встретился взглядом с её глазками-бусинками.
Вэн так привык, что его не замечают – даже люди одного с ним возраста, из одного класса и с одинаковым числом ног, – что этот пристальный взгляд его обескуражил.
«Привет», – подумал он.
Крыса ещё секунду посмотрела на него, затем развернулась, взобралась назад на плечо Гвоздя и прижала нос к его уху.
Вэну показалось, что губы Гвоздя шевельнулись в тихом «спасибо», и он посмотрел на него.
– Не считая устройства в твоём ухе, – сказал Гвоздь, и его голос заставил всех вокруг притихнуть, – ты обычный?
Вэну не понравилось, как это прозвучало. «Обычный». Ему вспомнилось, как Галька сказала ему, что он «просто маленький мальчик». Но вокруг него всё ещё толпились незнакомые люди в тёмных пальто, а до лестницы, что могла увести его отсюда, было очень и очень далеко.
– Да, – ответил Вэн. – Я просто человек.
– Человек, – повторил Гвоздь. – Но с кем ты? Чей ты?
– Ну… я живу с мамой, – начал Вэн. – Она певица. И вроде как знаменита. Если вам, конечно, нравится опера. Но перед тем как прийти сюда, я был на дне рождения, и там была куча народу, так что если вы…
Здоровяк по имени Валет протолкнулся поближе к Гвоздю.
– …нашёл путь сюда сам по себе, – услышал Вэн его раздражённый голос.
– Да. – Гвоздь поднял руку, призывая всех замолчать. – Как ты попал сюда, Вэн Марксон?
– Я п-просто… – запнулся Вэн. – Шёл за девочкой. Галькой. С ней ещё белка.
– Девочкой? – повторил Гвоздь. – Этой девочкой?
Он кивнул на стоящую неподалёку Гальку. Она взволнованно сжимала и разжимала кулаки. Белка на её голове встала на задние лапы и настойчиво запищала.
– Я не сделала ничего плохого! – закричала Галька. – Я его сюда не приводила. Я просто работала, и я не представляю, как он меня увидел!
Гвоздь повернулся назад к Вэну.
– Как ты её увидел?
– Ну… в первый раз она собирала монеты из фонтана в парке. А во второй раз я увидел её на дне рождения…
Но толпа опять разразилась яростным перешёптыванием.
– Два раза? – голос Гвоздя был едва различим за гомоном.
– Мы разговаривали, – добавил Вэн. – Она меня обрызгала. Я дал ей стеклянный шарик.
Но его никто не слушал. Слова накладывались друг на друга, шипение и гласные сталкивались и запутывались, стягивая его тело.
– …с ним говорила? – прогремел над плечом Вэна чей-то голос.
– Маленький мальчик! – закричал другой голос. – …Стоял …видел!
Ворон Валета каркнул.
Из тени выскользнула тощая чёрная кошка и потёрлась о лодыжки Вэна. Её блестящие глаза с тонкими щёлками зрачков смотрели на него, не мигая. Как хищник, выслеживающий добычу.
И вновь глубокий и громкий голос Гвоздя прошил поднявшийся гвалт.
– А что он видел? – Гвоздь подождал, пока все не успокоятся, после чего повернулся к Вэну и развёл руки в стороны. – Поведай нам, Вэн Марксон, что именно ты видел.
Вэн сглотнул.
– Ну… – начал он и покосился на Гальку в надежде, что она даст ему какой-нибудь знак, как много ему стоит рассказывать. Но она и белка не шевелились и просто смотрели на него. Вэн отвел взгляд. – Я… Я обратил внимание, что у вас чистые полы, хотя здесь очень много голубей.