Юные детективы переглянулись и ускорили шаг.
Петька уже ждал их в шалаше.
— Ну? Есть какие-то новости? — осведомился он, едва все расселись по диванным подушкам. Дима развел руками.
— Пока ничего. Мы у бабушки за обедом спрашивали — она знает не больше нас. Окно в комнате у Наследника настежь открыто, но никаких следов преступники не оставили. Правда, вокруг дома идет бетонная дорожка. Какие следы на бетоне в хорошую погоду? По-моему, это дело придется долго распутывать.
— Долго нельзя, — заволновалась Настя. — Мы же только что слышали: Иван Степанович уже вовсю по поселку рыскает.
— Видно, ему капитан Шмельков поручил собирать информацию, — заметил Петька.
— Если они вдвоем, то, конечно, раскроют преступление быстрее, чем мы, — расстроился Дима. Петька не отрицал серьезности конкуренции.
— Может быть, ты и прав. Но и у нас есть свои преимущества.
— Какие уж тут преимущества, — с тоскою проговорил Дима. — У капитана Шмелькова — пистолет, мотоцикл и опыт работы в милиции. А нам даже газовые баллончики для обороны нельзя завести.
— Погоди ты с баллончиками, — засмеялся Петька. — Пистолет с мотоциклом — это еще не все. Зато капитан Шмельков на виду. Каждый дурак в округе знает теперь, что он занимается делом о пропаже Наследника. И дружба его с Иваном Степановичем ни для кого не секрет.
— Ну да! — Настя первой поняла, куда клонит Петька. — Про наше-то Тайное Братство никто не знает. Поэтому нас преступники опасаться не будут.
— Молодец, — похвалил ее Петька. — Теперь, надеюсь, всем ясно, что шанс у нас есть?
Друзья радостно улыбнулись. Перспектива распутать такое сложное дело раньше милиции их вдохновила.
— А теперь давайте-ка за работу. — Петька раскрыл ежедневник. — Настя права: нам не следует слишком долго раздумывать. Итак, начнем с сигнальных паролей.
— Первым надо выработать сигнал тревоги, — предложил осторожный Дима. — Ты же сам говорил, что, вероятно, придется иметь дело с мафией.
— Хорошо, — согласился Петька. — Тогда, если кто-то попадет в опасность и нельзя открыто позвать на помощь, пусть говорит: «Журавль».
— А если такая опасность, что вообще ничего сказать нельзя?
Петька и тут не растерялся.
— Тогда постарайся записку отправить с любым текстом, где будет слово «журавль».
— Ну а когда и не скажешь, и записку нельзя написать? — спросила Маша.
— В таком случае нарисуй на стене или на заборе кленовый лист, — посоветовал Петька. — Если лист не закрашен, значит, просто надо внимание обратить. А если закрашен, то это сигнал тревоги.
Дима подверг сомнению эффективность такого сигнала.
— Что же мы, потом будем такие листы по всему поселку искать?
— Зачем по всему? — с удивлением посмотрел на него Петька. — Если кому-то из нас будет грозить опасность, мы же должны хоть примерно знать, где он находится. Вот там его сигнал бедствия и поищем. Согласны?
Все согласились. Петька занес в тетрадь по этому поводу следующее: «Сигналом тревоги или бедствия Тайного Братства считается любое упоминание (в письменной или устной форме) слова «журавль». В случае повышенной опасности слово заменяет кленовый лист».
Дима перешел к следующему сигналу.
— А как обозначить, если я вдруг напал на след преступника и хочу привлечь ваше внимание?
— Просто громче кричи: «Преступник рядом!» — ответил Петька.
— Но он ведь тогда убежит, — серьезно отозвался Дима.
Друзья расхохотались.
— О том я и говорю, — давился от смеха Петька. — Если уж напал на след преступника, лучше вести себя тихо.
Дима постарался сменить тему.
— А с другими паролями как?
— Думаю, что пока стоит остановиться, — решил Петька. — А то запутаемся. Сигнал опасности у нас есть. А если понадобится что-то еще, придумаем и запишем. Предлагаю лучше сейчас заняться тайными кличками.
— Только, пожалуйста, не придумывайте для меня ничего рыжего, — поторопилась заранее высказать протест Настя. — Мне с детства все эти клички осточертели.
— Мы вроде бы и не думали, — повернулся к ней Петька. — Я еще вообще не знаю, как мы кого назовем. Но если уж тебе не хочется быть рыжей, предлагаю тебе кличку Брюнет. Подходит?
— Великолепно! Главное, теперь точно никто не догадается. Я вроде бы получилась и не рыжей совсем, и мужского рода.
— А Петьку мы назовем Винни-Пухом, — захохотал Дима.
Такое прозвище Петьке совсем не понравилось. Он в глубине души хотел бы выбрать себе что-нибудь более героическое. Тем не менее он сделал вид, будто согласен.