— Уже пообедала. Но почему ты кошелек ищешь? Деньги-то не твои.
— Помогаю другу, — мрачно произнес Петька. — Ты очень кстати. Мне помощь требуется.
— Ах, издеваетесь! — почувствовала наконец подвох Люська. — Опять что-то затеяли. Сейчас пойду бабушке расскажу. А она позвонит Виолетте Ивановне. Вот тогда вам устроят.
Люська скрылась. Петька отнесся к ее заявлению настороженно. С одной стороны, его радовало, что Люська явно сегодня больше тут не появится. Но если ее бабушка действительно позвонит Виолетте Ивановне, лучше отсюда уйти. По крайней мере, хоть на короткое время.
Вернувшись после обеда, друзья вполне согласились с таким решением.
— Надоело в этой канаве торчать, — сказал Дима. — И Виолетта, мне кажется, никогда не выйдет. Тут, наверное, хитрость какая-нибудь.
— Но она же чего-то ждет, — напомнила Маша.
— А вдруг она выкуп уже отдала до того, как мы тут дежурить начали? — возразила Настя. — А ждать она может, когда ей Наследника возвратят.
— Уговорили, — вздохнул Петька. — Пошли еще по поселку походим.
И юные детективы вновь стали кружить по поселку. Время шло. Друзья присматривались к любой мелочи. И, конечно же, обсуждали, как надо действовать дальше. Но сколько-нибудь кардинальных решений не возникало.
— Пошли опять к даче Наследника, — предложила Маша. — Я могу снова в окно посмотреть, дома ли Виолетта. И в каком она теперь виде.
Блуждая, они забрели в лесистый тупик, который одним концом упирался в центральную улицу, а другим — в ворота старой запущенной дачи. Возле ворот валялся поваленный набок мусорный бачок. Очередной порыв ветра вдруг отнес клок газеты с земли прямо Диме в лицо.
— Вот черт! — отпихнул от себя газету мальчик. — Издевательство какое-то.
— Издевательство? — Петька уставился с изумленным видом на клок газеты. — Издевательство, говоришь? — Он бережно поднял газету с земли. — Нет… Это… Ура-а-а! — заорал вдруг он на всю улицу.
— Что такое? — Друзья плотно обступили его.
Петька будто ошалел. Не произнося больше ни слова, он тыкал пальцем в рваный газетный лист. Лист был весь в прорезях. Кто-то старательно вырезал из него множество слов и букв.
Бережно прижимая газету к груди, Петька кинулся к дому. Друзья поспешили за ним.
В шалаше Петька рывком извлек из-под дерна чемодан, где хранилось письмо преступников.
— Что там? Совпадает? — наседали друзья.
— Дайте мне разобраться спокойно! — Петька схватил лупу.
Настя, Дима и Маша отсели подальше, освобождая Петьке пространство. Тот тщательно протер очки и уткнулся в газету. Потом — в письмо. Так он просидел минуты две.
— Все совпало, — наконец проговорил он, и друзья услыхали, что у него даже голос сел от волнения.
Это было потрясающее открытие. И Петька сказал, что им необходимо тут же залезть на участок в тупике.
Полчаса спустя они снова стояли перед покосившимися воротами. Эта дача была одной из самых старых в поселке. Теперь уже мало кто помнил, что собой представляли ее первые хозяева. Лишь по размерам дома да по огромным, давно заросшим клумбам и каменным вазам можно было составить себе представление, что жизнь тут шла с размахом. Но все это было в далеком прошлом. Теперь дача принадлежала родителям Мишки — одного из ребят постарше, которые играли сегодня в футбол перед трехэтажным домом. Нынешним хозяевам денег едва хватало, чтобы как-то поддерживать дом. Иван Степанович вообще утверждал, что эта дача скоро пойдет на продажу.
В заборе нашлась удобная дырка. Юные детективы пролезли внутрь и стали осторожно пробираться между деревьями. В углу сада стояла старая баня. До эпохи водопровода, который тут появился в пятидесятые годы, на всех участках были такие баньки. Потом большинство дачников их за ненадобностью снесли. А тут вот осталась.
— Давайте посмотрим, — Дима пошел вперед, — мне интересно.
Тут Петька случайно заметил, что от дома к ним движется Мишка.
— Журавль, — предупредил Командор.
— Чего? — совсем позабыв о сигнальном пароле, завопил Дима на весь участок. — Где журавль?
— Молчи, дурак, — попытался его утихомирить Петька.
Но было поздно. Широкоплечий накачанный Мишка уже приблизился к ним.
— Шляетесь по чужим участкам, значит? — окинул он неприветливым взглядом членов Тайного Братства.
— Ты тут кота пушистого не встречал? — нашелся Петька. — Он у Ковровой-Водкиной убежал, а мы ищем.
— Нету тут никаких котов, — Мишка начал теснить их к воротам. — И вообще проваливайте. Только суньтесь еще.
Он угрожающе сжал кулаки. Друзья спешно выбежали за ворота.