Ханна Груин настояла на том, чтобы Нэнси посвятила ее в свои планы. Она нашла замышляемую ею экспедицию опасной и сочла своим долгом предостеречь Нэнси.
— Ведь ты можешь нарушить границу чужого владения, никак не связанного с загадкой, которую ты хочешь разгадать, — напомнила она. — Там, возможно, живут ни в чем не повинные люди, и они имеют полное право охранять свое владение от вторжения непрошенных гостей.
Нэнси крепко обняла преданную экономку.
— Если со мной что-нибудь случится, я знаю, что вы придете мне на помощь!
Нэнси направилась к телефону, а миссис Груин с улыбкой смотрела ей вслед. Она знала, что, хотя юная сыщица полна решимости раскрыть тайну, она не станет предпринимать ничего безрассудного.
Номер мистера Суна не отвечал, поэтому Нэнси набрала номер магазина Дика Милтона.
— Дик, не падайте! — сказала она. — Я нашла украденного нефритового слоника.
— Без шуток?! Потрясающе!
Она спросила, не хочет ли он лично вернуть эту вещицу мистеру Суну.
— Это вы нашли слоника. Вы и передайте его, пожалуйста, владельцу.
Нэнси согласилась и спрятала слоника в глубине туалетного столика в своей спальне, решив, что передаст нефритовую скульптурку мистеру Суну позже.
Весело напевая в предвкушении скорой разгадки тайны огороженного участка в лесу, Нэнси направилась к дому Бесс Марвин. Толстушка Бесс и Джорджи гоняли по лужайке мячи для гольфа. Нэнси рассказала им о событиях вчерашнего вечера; подружки слушали ее, раскрыв рот от удивления.
— Так что теперь я ищу человека, который отвез бы меня к таинственному участку, — объявила она в заключение.
— Опять? — изумилась Бесс. — Не нравится мне это место!
— А, брось ты! — махнула рукой Джорджи.
— Ну ладно, — неохотно согласилась Бесс. — Я пойду спрошу у мамы, можно ли взять машину.
Через пару минут она вернулась и сообщила, что сможет взять автомобиль во второй половине дня.
В четыре часа подруги отправились в путь. На этот раз они привязали к верху автомобиля лестницу.
Бесс повела машину в сторону дороги Трех мостов. Через некоторое время три девушки вышли и зашагали через лес, неся с собой лестницу.
Когда в конце концов подружки увидели на прогалине перед собой знакомую прямоугольную ограду, они остановились отдохнуть. С загадочного участка за забором не доносилось ни единого звука. Эта тишина казалась странной.
На лице Бесс была написана тревога.
— О, Нэнси, не нравится мне это! — прошептала она. — Давай вернемся!
— Не будь дурочкой! — одернула Джорджи двоюродную сестру.
Бесс испуганно смолкла и лишь нервно оглядывалась вокруг. Нэнси и Джорджи подхватили лестницу, и дружная троица двинулась дальше. Когда они проходили мимо доски забора с дыркой от сучка, неподалеку от покосившейся трубы, Нэнси решила заглянуть внутрь.
— Бесс, похоже, ты была права! — воскликнула она. — Вполне возможно, что кто-то и впрямь высовывал руку из трубы! Теперь там появилась новая эмблема!
Девушки бросились к Нэнси и принялись по очереди с изумлением рассматривать эмблему. Озадаченная Нэнси сообщила им, что, когда они с Недом разглядывали трубу, того украшения из железок, которое они видели там в первый раз, уже не было.
— Это новое украшение, — сказала она, доставая из сумочки карандаш и записную книжку, — похоже на прежнее, только в нем побольше поперечных прутьев.
— Смахивает на какой-то восточный орнамент, — заметила Джорджи.
Нэнси промолчала. Она попросила подружек помочь ей прислонить лестницу к забору и затем проворно вскарабкалась на нее.
За забором она увидела в точности такой же пейзаж, какой предстал ее взору, когда она явилась сюда с Недом. За кустами и деревьями почти ничего не было видно.
Спустившись, Нэнси предложила перенести лестницу к той части забора, откуда она еще не заглядывала внутрь. Девушки отнесли лестницу к противоположному от покосившейся трубы концу огороженного участка.
И снова Нэнси принялась осматривать территорию за забором.
— Что-нибудь видно? — спросила Бесс. Нэнси оглянулась и покачала головой.
— Может быть, люди бывают тут лишь изредка? — высказала догадку Джорджи.
— А по-моему, они приходят и уходят не так уж редко, — возразила Нэнси и взволнованно добавила: — Девочки, я вижу калитку!
— Где? — спросила Джорджи.
— Неподалеку отсюда. Она очень хитроумно устроена, так чтобы снаружи было совершенно незаметно…
Не успела Нэнси закончить фразу, как что-то внизу привлекло ее внимание.
— Сюда кто-то идет! — объявила она. — Какая-то очень странная фигура…
В сторону Нэнси между деревьями, растущими на огороженной деревянным забором территории, направлялась высокая женщина в широком, ниспадающем свободными складками платье цвета лаванды. На голове у нее был капюшон такого же цвета. Она была подпоясана узловатой веревкой, концы которой почти касались ее сандалий. Женщина грозно сверлила глазами девушку, глядевшую на нее через забор.
— Немедленно слезайте оттуда! — потребовала она.
Подойдя к калитке, она отодвинула железный засов и открыла хитроумно замаскированную дверцу. В тот момент, когда женщина появилась за забором, Нэнси стремительно спустилась с лестницы. Женщина быстрым шагом подошла к трем подругам.
— Что вы здесь делаете? — грозно спросила она.
— Мы не делали ничего дурного… — пролепетала Бесс, но Нэнси перебила ее.
— Мы кое-что ищем, — объяснила она с дружелюбной улыбкой. — Нам нужно было посмотреть, нет ли того, что мы ищем, по ту сторону забора.
— Вы не имеете права подглядывать, что делается на нашем участке! — резко ответила женщина. — Убирайтесь и никогда больше сюда не приходите!
— Пойдем! — Бесс испуганно потянула Нэнси за рукав.
Но Нэнси не обратила на ее призыв никакого внимания.
— Мы уйдем не раньше, чем узнаем то, ради чего мы сюда явились, — заявила она. Глаза женщины сузились.
— Что же вы хотели узнать? — спросила она после паузы.
— Мы разыскиваем разработку фарфоровой глины, — объяснила Нэнси. — У нас есть основания полагать, что она находится где-то здесь. Вам что-нибудь известно об этом?
Нэнси заметила, как сжались кулаки женщины, наполовину спрятанные под длинными широкими манжетами.
— Ни о чем подобном мне не известно. И не забудьте, что я вам сказала: никогда больше сюда не приходите! — отрезала женщина.
Джорджи, которая все это время с удивлением рассматривала ее длинное платье с капюшоном, неожиданно спросила:
— Вы принадлежите к какой-то религиозной секте?
— Я принадлежу к секте лавандовых сестер, — ответила женщина. — Сады за этой оградой священны. Тех, кто посмеет ослушаться нас и вторгнется в наши владения, злые духи будут мучить до самой гробовой доски!
Бесс с умоляющим выражением повернулась к Нэнси, но юная сыщица еще не собиралась уходить. Она спросила:
— С вами здесь живут китаянки? Лавандовая сестра пристально посмотрела на Нэнси.
— Нет, — ответила она. — Почему вы спрашиваете?
— Потому что на трубе у вас вывешен иероглиф, — сказала Нэнси.
— Иероглиф? — озадаченно переспросила женщина, после чего поспешно добавила: — Ах да, иероглиф. Я совсем забыла.
И, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она снова велела девушкам убираться.
— Джорджи, помоги мне нести лестницу, — сказала Нэнси.
Нэнси взялась за один конец лестницы, Джорджи — за другой, и девушки отправились в обратный путь через лес. Женщина некоторое время смотрела им вслед, затем быстро вернулась за ограду и заперла за собой калитку.
— Странное местечко для религиозной секты, — заметила Бесс, подныривая под низко нависшую ветку.
— А я не уверена, что это действительно религиозная секта, — отозвалась Нэнси.