— Возможно. Но мы ведь сыщики! Нам уже приходилось отыскивать пропавших животных, помнишь? И все эти исчезновения были в той или иной степени связаны с какой-нибудь тайной…
Боб и Пит вынуждены были согласиться с шефом. Они в самом деле прекрасно помнили, как, разыскивая ливийскую кошку миссис Сэлби, разгадали загадку шепчущей мумии. А охотясь за попугаем мисс Ваггонер, попутно раскрыли тайну попугая-заики…
— Сисайд, где пропадают собаки, — это местечко к югу от Роки-Бич, недалеко отсюда, — продолжал Юпитер. — Боюсь, наша слава великих детективов распространилась не так широко, как мы думаем. Надо что-то предпринять, чтобы это исправить!
Боб суетился вокруг старенького печатного станка, куда он только что заложил карточки.
— Я же как раз этим занимаюсь, Юп! — воскликнул он. — Наш запас визиток на исходе, пора его обновить.
— Молодец! — одобрил Юпитер. — Но я имел в виду другое. Надо, чтобы о нас заговорили все. Тогда не нужны будут и визитки: как только где-нибудь случится нечто необычное, людям сразу должно прийти в голову, что существует такая фирма — «Три Сыщика», Роки-Бич, Калифорния.
Боб возвел руки к небесам.
— Черт возьми, Юп! Чтобы о нас все заговорили!.. А ты не знаешь случайно, как этого добиться? Мы ведь не можем пробраться на телевидение или нанять самолет, чтобы написать наши имена на небе!
— Разумеется! — ответил Юпитер, пожимая плечами. — Вот что, братцы… Давайте двинем к себе, в штаб-квартиру, и устроим совет: что сделать, чтобы наши имена стали известны широкой публике!
Не дожидаясь, что скажут компаньоны, он встал и, направившись в угол мастерской, отодвинул старую решетку, которая закрывала вход в огромную чугунную трубу. Мальчики забрались туда, задвинули за собой решетку и на четвереньках двинулись вперед. Труба несколько метров шла под землей, затем выныривала на поверхность среди неописуемых груд железного лома и конце концов приводила к автоприцепу, в котором юные детективы устроили свою штаб-квартиру. Титус Джонс, дядя Юпитера, убедившись, что продать вагончик все равно не удастся, подарил его племяннику и его друзьям.
Подняв крышку люка, мальчики оказались в своем убежище. Это было небольшое помещение с письменным столом, несколькими стульями и секретером; здесь были телефон, пишущая машинка и другие необходимые вещи. К помещению примыкали крошечная темная комната для занятия фотографией, миниатюрная лаборатория и ниша с умывальником.
Вагончик окружали горы всякого хлама. Внутри царил полумрак. Пит включил настольную лампу… И в то же мгновение задребезжал телефон. Мальчики удивленно переглянулись. Сюда им редко кто звонил. Юпитер бросился к трубке, на ходу включив маленький усилитель, который давал возможность его друзьям тоже слышать разговор.
— Алло… Это Юпитер Джоне? — спросил женский голос на другом конце провода. — С вами будет говорить мистер Хичкок.
— Здорово! — пробормотал Юп. — Может, он поручит нам какое-нибудь новое расследование…
В самом деле, знаменитый кинорежиссер уже не раз обращался за помощью к Трем Сыщикам.
— Хзлло, Джонс-младший? — послышался в трубке голос Альфреда Хичкока. — Вы и ваши друзья сейчас свободны?
— Да, мистер Хичкок, — ответил Юпитер. — Но, по закону вероятности, это будет продолжаться недолго.
— По закону вероятности? Ха-ха!.. Ну, если вы не слишком заняты, у меня есть для вас кое-что. Один мой знакомый, бывший кинорежиссер, нуждается в вашей помощи.
— Мы с радостью сделаем все, что в наших силах, — с готовностью сказал Юпитер. — Какие проблемы у вашего друга, мистер Хичкок?
— Ну, скажем так: у него неприятности… с собакой! Он мне только что позвонил и сообщил, что у него пропала собака.
У Юпитера заблестели глаза.
— Ваш друг случайно живет не в Сисайде? — спросил он.
Хичкок помолчал. Когда он заговорил вновь, в голосе его слышалось удивление.
— Он в самом деле там живет! Как ты догадался,
Юпитер?
— О, очень просто! Дедуктивный метод, — скромно ответил Юпитер.
— Великолепно! Рад констатировать, что вы постоянно сохраняете хорошую форму, даже когда не ведете расследования.
— Сыщик должен всегда держать глаза и уши открытыми, мистер Хичкок, — польщенный, заявил Юпитер. — Но что касается вашего друга, вы сказали, что у него неприятности с собакой. Простая пропажа — это еще не неприятности. За всем этим наверняка что-то кроется…
— Честное слово, вы невероятно проницательны! Я в самом деле думаю, что это не совсем обычная история. Когда пропажа собаки совпадает с появлением дракона, это трудно считать обычным случаем, верно?
Юпитер издал странный звук; кажется, он поперхнулся.
— С появлением… дракона, мистер Хичкок?
— Да, мой мальчик. Дом моего друга стоит на берегу океана, на высоком обрыве. Под ним, в скалах, есть пещеры. В тот вечер, когда исчезла собака, из океана появился солидных размеров дракон и исчез в одной из пещер. Друг клянется, что сам его видел.
Теперь Юпитер молчал, осмысливая услышанное.
— Ну, что вы об этом думаете, мой мальчик? Взялись бы вы с товарищами за эту загадку?
Юпитер был настолько заинтригован, что даже начал заикаться.
— Э… ско… скорее говорите имя и адрес вашего друга, мистер Хичкок! Это… это самый интересный случай из всех, о каких я когда-либо слышал!
Он старательно записал сведения, которые продиктовал ему Хичкок, и пообещал, что будет давать подробный отчет о ходе расследования. Повесив трубку, Юпитер торжествующе посмотрел на Боба и Пита.
— Живой дракон, братцы! В наши дни! Это же невероятно интересно, вы не находите, а?
Боб кивнул, соглашаясь. Пит пожал плечами.
— Что-нибудь не так, Пит? — удивленно посмотрел на него Юпитер.
— Как бы это сказать?.. Мне кажется, Юп, мы никогда
не разберемся в этой истории…
— Что?.. Почему не разберемся? Пит тяжело вздохнул.
— Почему? — повторил он мрачно. — Да потому что если это в самом деле живой дракон, мы не успеем раскрыть его тайну до конца. В один прекрасный день он нас просто сожрет…
УЖАС ПРИХОДИТ ИЗ МОРЯ
Городок Сисайд, где жил друг мистера Хичкока, находился всего километрах в тридцати от Роки-Бич. Он тянулся вдоль дороги, идущей по берегу Тихого океана. Ганс, один из баварцев, работающих у Титуса Джонса, после обеда собирался ехать в те края: он должен был отвезти туда какой-то груз. Юпитер попросил захватить и их троих.
Тетя Матильда накормила друзей; потом они втиснулись втроем на сиденье грузовика, рядом с Гансом. И — в путь!
— Ты успел подобрать материалы, Боб? — спросил Юпитер. — Что ты узнал насчет драконов?
— Дракон, — начал тоном лектора Боб, — это мифическое чудовище. Его представляют чаще всего как огромную рептилию с крыльями и острыми когтями, изрыгающую огонь и дым…
— Я лично не изучал вопрос так обстоятельно, — перебил его Пит. — Но мне кажется, Боб упускает одну важную вещь: драконы не отличаются дружелюбным характером.
— Я как раз собирался об этом сказать. — Боб сурово посмотрел на него. — А вообще ты ошибаешься, если считаешь, что это так уж важно. Драконы бывают только в легендах и сказках, а это значит, что на самом деле они не существуют. Если же они не существуют, то не все ли равно, дружелюбный у них характер или нет?
— Вот именно! — вмешался Юпитер. — Драконы — существа, принадлежащие к миру фантазии. Если даже когда-то, давным-давно, они на самом деле жили — чем черт не шутит! — то логично думать, что в наше время этот вид, согласно законам эволюции, полностью исчез с лица земли.
— Вот это меня устраивает! — заявил Пит. — Хотя если они давно вымерли, я что-то не очень представляю, как мы будем выслеживать одного из них…