Перебил разболтавшегося мальчишку отошедший в сторону Федя.
— Хлопцы! — Он сорвал с головы вязаную шапочку и, поторапливая друзей, замахал ею. — Сюда, хлопцы!
Володя с Наташей подбежали к нему.
— Видите? — Федя показал на проложенную в зарослях неровную дорогу.
— Вот не ожидала! — Наташа удивленно приподняла плечи. — Людей не видно — и вдруг… просека появилась.
— Не просека, а зимник, — сказал вынырнувший из кустов Петька. — По нему саамы ездят зимой на станцию. Прямиком. Никуда не заезжая.
— А где же живут саамы? — поинтересовался Володя. — В поселке их не видно.
— Не любят они проезжать поселком, — объяснил Петька. — Собаки наши бросаются на олешек, пугают так, что те несутся, как бешеные. Потому саамы и объезжают поселок торной дорогой. Пастбища оленей за теми вон горами. Там и саамы живут.
— Зимой саамы ездят… — задумалась Наташа. — А летом тут мог и Васька пройти?
— Свободно! — живо согласился с ней всезнающий Петька. — Ясно, что зимником прошел. Кто же станет путаться в такой чащобе, когда рядом дорога!
— Но ты ведь не знаешь, куда спешит твой Васька? — одернул мальчишку Володя.
— Не знаю! — усмехнулся Петька. — А ты послушай-ка… Он показал рукой в сторону незаметного за леском ручья. — Вверх по течению далеко не уйдешь.
Все замолкли и обернулись, куда показывал мальчуган. Прислушались. Оттуда доносился гулкий, рокочущий шум.
— Водопад? — догадался Федя.
— И здоровый! — блеснул глазами Петька. — Кто же полезет на водопад, если тут дорога хорошая?
Как всегда, спор решил немногословный Федя:
— Пошли.
И направился по зимнику. За ним двинулись остальные.
Сделав несколько шагов, Федя заметил впереди клочок синей бумаги. На затертом в кармане обрывке тетрадной обложки было старательно выведено крупным почерком:
ТЕТРАДЬ ПО БИОЛОГИИ
УЧЕНИКА 6-го КЛАССА «Б»
ВАСИЛИЯ КАЛАБУХОВА
— Он прошел тут совсем недавно! — возбужденно воскликнула Наташа. — Бумага сухая. А лежала она на сырой земле.
— Прибавим шагу? — живо отозвался Володя.
— Шагу, шагу! — весело поддержала его Наташа.
Идти зимником было куда легче, чем руслом ручья. Первым по-прежнему широко шагал Федя. Володя с Петькой почти не отставали от него. Наташа держалась последней. Шла она бодро, но все время оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот из зелени выглянет измученная физиономия заблудившегося мальчонки.
Скоро в зарослях появились просветы. Постепенно промятый оленьими упряжками зимник расплылся в редеющем березняке. За ним виднелась низина в серебристых пятнах ягеля и каких-то кустиках, торчащих из кочек бурыми метелками. За низиной поднимался невысокий, но крутой горный кряж.
Володя остановился и удрученно оперся на посох.
— Приехали! — буркнул он, избегая встречаться взглядом с товарищами.
— Быстро ты паникуешь! — одернул его Федя.
— Паникуешь! — невесело усмехнулся Володя. — Погляди. Отсюда видно до самой горы. Если б Васька вышел здесь час — два назад, мы бы увидели его на равнине.
— Возможно, мы обогнали его, — неуверенно заметила Наташа. — Мог же он остаться позади?
— Позади! — хмуро бросил Володя. — Был бы он в лесу, так давно откликнулся. Всю дорогу пели, кричали. Только из пушек не палили.
— А как же платок? — вмешался неунывающий Петька. — Обложка от Васькиной тетради?
— Может, он заснул в кустах? — сказал Володя и выразительно посмотрел в сторону Феди и Петьки. — Спят же некоторые!..
— А ну, ребята, свистим! — подала команду Наташа, не любившая попусту терять время. — Три-четыре!
На опушке поднялся такой свист и крик! На добрый километр кругом испуганно затихли птицы. Пеструшки пугливо попрятались в норки. Дремавший в укрытой зеленью яме зайчишка сорвался с места. Прижав уши к спине, он пушистым серым комочком покатился в низину. А вслед ему засвистели, заулюлюкали еще громче…
Глава шестая
УЧАСТКОВЫЙ САЗОНОВ
Накричались путники до хрипоты и замолкли.
— Что ж теперь делать? — спросила Наташа. — Неужели так и вернемся ни с чем?
Никто не ответил ей.
— Мы не имеем права бросить сейчас поиски и возвращаться в поселок! — горячо продолжала Наташа. Девушка не замечала, что, обращаясь к товарищам, она старалась и себя убедить в своей правоте. — Что мы там скажем? Напали на след? Хорошо! Принесем платок и обрывок бумаги. Прекрасно! А нас спросят: «Почему вы бросили след? Кому нужен этот платок и клочок обертки от тетради?»