Морозову повезло: веревку он нашел в неглубоком месте, недалеко от берега. Попавшая в озеро через провал, она плавала, пока не намокла, а потом потонула.
Переживший так много за эту ночь Морозов держал небольшую бухту найденной веревки, как огромную драгоценность. Теперь он не сомневался в своем спасении.
Морозов завязал на одном конце веревки узел и изготовил петлю - получилось подобие аркана или мексиканского лассо, которым ковбои с изумительной ловкостью ловят диких лошадей.
Метеорологу казалось, что он так же просто, как охотник прерий, забросит лассо на каменный выступ.
Подплыв на плоту к световым столбам и остановившись так, что известняковый рог выступа находился с правой руки, он размахнулся и с силой метнул вверх бухту веревки. Искусство забрасывать петлю оказалось далеко не простым. В этом Морозов убедился, когда конец веревки, даже не задев уступ, упал в воду. После многократных попыток метеоролог добился немногого - петля иногда задевала за каменный выступ, но, скользнув по нему, падала вниз.
Уже несколько раз Нерон подплывал к хозяину и с недоумением следил за его странными занятиями.
Прошло три часа, и выбившийся из сил Морозов был вынужден смотать веревку и отплыть на своем плоту к берегу.
Пообедав и отдохнув, Морозов возобновил свои упражнения с веревкой.
Теперь Морозов ловким взмахом забрасывал петлю на каменный выступ, но при натяжении веревки она соскальзывала вниз и падала в воду. Четыре часа было затрачено только на то, чтобы убедиться по существу в простой вещи: угол наклона верхней плоскости каменного выступа по отношению к горизонту был настолько велик, что при малейшем натяжении петля с него сползала.
Голодный, уставший и удрученный неудачей, Морозов в изнеможении сел на плот и низко опустил голову.
Снова лихорадочно заработала мысль, и уверенность, что только с помощью веревки он выберется из пещеры, неожиданно подсказала новый способ применения аркана. Морозов выловил из многочисленных, плавающих вокруг кусков дерева короткий, но крепкий сучок лиственницы и, набросив на него петлю, крепко затянул: метеоролог рассчитывал забросить его в расщелину, где он заклинится. Сучок довольно легко попадал в щель, но так же легко из нее и выскальзывал.
Морозов без конца повторял попытки, зная, что, может быть, в пятисотый или семисотый раз заброшенный сучок встанет поперек щели. И это, наконец, случилось. Морозов забросил сучок в щель, осторожно потянул веревку и, почувствовав сопротивление, повис на ней всем телом. Веревка натянулась, как тетива лука,- видимо, деревянный якорь крепко заклинился в щели. Морозов с осторожностью и выдержкой циркового гимнаста начал подниматься вверх.
Вздремнувший на берегу Нерон мгновенно очнулся, когда громкое «ура!» потрясло своды пещеры и раскатилось по ее коридорам и закоулкам многоголосым эхо. Повернув голову на крик, собака увидела своего хозяина висевшим под самым потолком пещеры.
Поняв крик Морозова, как призыв помочь ему, Нерон бросился в воду и быстро поплыл к плоту. Но метеорологу не нужна была помощь. Он стоял на каменном карнизе, держась за выступающие на известняковой стене неровности.
Карниз имел ширину около аршина. В направлении кровли пещеры он несколько расширился и заканчивался уступом. В противоположную сторону шел небольшой подъем, который постепенно сужался. В том месте, где ширина его равнялась ладони взрослого человека, каменная труба выхода из «дворца» достаточно расширялась и имела ряд выступов, подобных ступеням.
Внимательно осмотрев последний этап пути, Морозов понял, что те несколько шагов, которые отделяют его от ступеней в каменной трубе, преодолеть нелегко. Здесь необходимы исключительная осторожность и хладнокровие. Положение осложнялось еще тем, что нужно было вытащить вслед за собой собаку.
Но последние препятствия с упорством и бесстрашием настоящего следопыта метеоролог, наконец, преодолел и вместе с Нероном вырвался на свободу.
Лес встретил потерпевших бедствие приветливым шумом. Омытая дождем тайга благоухала. Прохладные токи воздуха легким ветерком порхали в листве.
После всего перенесенного уставший и голодный Морозов свалился в тени ели и мгновенно заснул. Нерон последовал его примеру.
Оба проснулись уже ночью.
Свежий ветер гнал низкие лохматые облака. Морозов пошел вдоль берега бурного ручья. Луна освещала ему путь.
Появление в лесу человека заставило Морозова быть осторожным. Ему было ясно, что повернутый и заклиненный им камень кто-то нарочно поставил в прежнее положение, открыв тем самым Каменке доступ в пещеру.
Когда прибрежные скалы отошли на запад, Морозов тихо позвал Нерона и велел ему идти рядом. Осторожно раздвигая кусты, он подошел к площадке перед входом в пещеру и из-за уступа стал смотреть вниз.
На берегу Каменки ярко пылал костер. Перед костром спиной к Морозову сидел человек. Около костра лежал ствол березы, служивший рычагом для вращающегося камня. Как только Нерон увидел человека, шерсть на его спине встала дыбом, и мускулы напряглись для прыжка.
- Спокойно! - прошептал Морозов и положил руку на голову собаки. Человек не спал, он поправил головни и посматривал на темный вход в пещеру, куда с ревом устремлялась вода. Он выжидал.
Морозов и Нерон тихо стояли за камнем.
Человеку, должно быть, надоело сидеть, и он встал.
«Антипов!» - чуть не вскрикнул Морозов, увидев его лицо.
Теперь все стало ясно. Хищник-старатель, узнав, что метеоролог отправился в Таганайские долины, сообразил, в чем дело, и пошел следом. По пути, недалеко от пещеры, в бурную ночь он встретил собаку. При схватке оба пострадали, но Антипов нашел силы уйти в безопасное место и там укрыться.
Антипов задумал недоброе. Наводнение было делом его рук. Сейчас Антипов подошел к пещере и, действуя стволом, как рычагом, начал поворачивать камень. Поток стал уменьшаться, и через некоторое время освободился проход. Антипов укрепил ствол в трещине, зажег от костра смолистую лучину и скрылся в пещере.
«Пошел посмотреть на мой труп, который, по его предположению, сейчас лежит на уступе в провале»,- сказал себе Морозов, выйдя из-за камня.
В этот же момент раздался треск, и рычаг, сдерживающий камень, сломался. Вода снова хлынула в пещеру. Все попытки Морозова поставить камень на место не привели ни к чему. Обломок ствола был слишком короток. Только после того, как Морозову удалось найти и сломать достаточно прочную березу, русло Пропащей было перегорожено.
Морозов с ярко пылающей головней побежал по коридору пещеры вслед за последней волной.
Около провала поток еще бурлил.
Когда уровень воды понизился, на уступе Морозов увидел тело Антипова. Руки его были вывернуты и неестественно запрокинута голова.
С тяжелым чувством вышел Морозов из пещеры. От его геологических инструментов осталась только стеклянная пластинка, случайно положенная им в карман, а от продуктов не сохранилось даже куска хлеба. Все остальное, в том числе и сверток с рубинами, унесло во время наводнения.
Началось утро. Около костра Морозов нашел старый меховой пиджак, топор и полмешка сухарей. К счастью, этого было достаточно, чтобы отправиться в обратный путь.
Со времени описанных событий прошло почти под столетия. В нашей стране пока еще не найдено крупного месторождения рубинов, хотя в россыпях, по берегам ручьев и речек встречаются отдельные камни.
Данные современной геологии показывают, что Морозов в своих поисках был на правильном пути и не исключена возможность, что кому-нибудь еще посчастливится найти на Южном Урале, в этом красивейшем и богатейшем крае, красные самоцветы.