В следующий миг в воздухе пролетел камень прямо в голову Бельгийской Звезде. Лошадь встала на дыбы почти вертикально и сбросила Нэнси.
Глава 2. Подозрительный конюх
На противоположной стороне манежа сеньор Роберто в смятении и тревоге смотрел на происходящее. Он бросился к Нэнси, которая неподвижно лежала на траве, там же где упала. Когда он добрался до неё, веки девушки дрогнули.
– Мисс Дрю! – закричал учитель верховой езды.
Он опустился на колени рядом с ней в надежде, что она не переломала кости и не ударилась головой.
– Мисс Дрю! – бормотал он снова и снова. – Вы в порядке?
Нэнси медленно кивнула и села. Затем, с помощью сеньора Роберто, она поднялась на ноги. К удивлению мужчины, её первыми словами были:
– С Бельгийской Звездой всё в порядке?
Это было типично для Нэнси – в первую очередь думать об окружающих. Она оказывалась во многих трудных ситуациях при решении различных тайн, которые оказывались на её пути, но безопасность невинных лиц всегда была её главной заботой. Начиная с «Тайны старых часов», она проявила способности к разрешению сложных ситуаций и вывела на чистую воду немало преступников. Эти качества она проявила и в последнем деле, «Деле бархатной маски».
– Мисс Дрю, – сказал сеньор Роберто. – Вы выглядите очень бледной. Пойдёмте ко мне в кабинет, и я приготовлю вам чай.
Но Нэнси не перестала беспокоиться о Бельгийской Звезде. Лошадь покинула манеж, её нигде не было видно.
– Куда делась Звезда? – спросила она. – С ней всё в порядке?
– Вообще-то, – произнёс сеньор Роберто, высоко поднимая брови, – моя главная забота – это вы. Но если вы настаиваете, мы выясним, где лошадь.
Нэнси выдавила слабую улыбку.
– Я не хотела показаться неблагодарной, но кто-то бросил камень в голову Звезды. Он, возможно, ранил её.
Инструктор смотрел на неё в изумлении.
– Вы говорите, что кто-то кинул камнем в лошадь?
Нэнси кивнула.
– Человек лежал на земле за оградой. Я видела, как он бросил камень. Вон он, там, на траве, – и она показала на камень.
Сеньор Роберто выглядел взволнованным.
– Я понимаю теперь, почему вы беспокоились о кобыле, – сказал он. – Мы сейчас разберёмся. У вас есть догадка, кем был этот человек?
– Нет, – ответила Нэнси. – Я не видела его лица.
Внезапно инструктор по верховой езде проревел:
– Хитч! Хитч! Иди сюда сейчас же!
Но конюх появился только после третьего окрика.
– Ты был здесь, когда мисс Дрю упала? – спросил его учитель по верховой езде.
– Да нет, сэр, – ответил конюх. – Я даже не знал, что что-то случилось.
– Ты видел кого-либо за забором?
– Нет, сэр.
– Бельгийская звезда вернулась в стойло? – спросил его Роберто.
– Да. Звезда казалась довольно взволнованной. Я пытался успокоить её.
Пока инструктор по верховой езде рассказывал конюху о несчастном случае, Нэнси заметила, что на Хитче была очень похожая одежда и старая мягкая шляпа, что и на фигуре, которую она видела на земле. И его костюм был в свежей грязи! У Нэнси мгновенно родились подозрения. Она посмотрела на место за изгородью, чтобы определить, было ли у мужчины достаточно времени, чтобы прибежать обратно к конюшне.
«Он мог бы легко это сделать, – сказала она себе, глядя на густой лес, который почти подходил к ограде манежа. – И Хитч запыхался от бега».
Человек, который стал причиной несчастного случая, мог скрыться в лесу и вернуться в академию, не будучи замеченным.
Нэнси обратилась к сеньору Роберто.
– Как долго я была без сознания? – спросила она.
– О, двадцать или тридцать секунд, не больше, – ответил учитель по верховой езде.
Затем Нэнси повернулась к Хитчу.
– Откуда взялась вся эта свежая грязь на вашей одежде?
Хитч вдруг замялся. Несколько секунд он не отвечал, а потом вдруг задал встречный вопрос:
– Я слышал, вы детектив. Правда ли это?
Нэнси несколько опешила от его вопроса, но призналась, что она была известна как сыщик-любитель.
– Тогда, я думаю, мне лучше говорить правду, так как вы всё выясните, в конце концов, – сказал Хитч. – Я пошёл в лес, чтобы посмотреть, как вы делаете цирковые трюки. В это время я увидел парня, лежащего на земле у забора. Следующее, что я знаю, он бросил что-то в вашу лошадь. Потом, когда я увидел, как вы падаете, я так испугался, что бросился прочь. Вот тут-то я споткнулся и упал в грязь.