Зрители отреагировали по-разному. Некоторые были ошеломлены. Но многие подумали, что это было частью номера, и громко зааплодировали.
Их отношение помогло успокоить нервы артистов, колени которых дрожали. Они мгновенно пришли в себя, и представление продолжилось.
Краем глаза Нэнси заметила волнение на выходе. Мужчины бегали за кем-то. Без сомнения, она была уверена, что случай с брошенным мячом был следующим вредоносным поступком Хитча.
Как только они с Эрикой достигли раздевалки, Нэнси объявила, что переоденется в обычную одежду.
– Куда вы идёте? – спросила её соседка.
– Пока не знаю, – произнесла Нэнси, – но сначала я отправлюсь в ложу, в которой находится мой отец.
Эрика предупредила её, что она должна вернуться к финалу, потому что Крун всегда был на месте для закрытия представления. Хотя он и не особенно обращал внимание на лица каждого конкретного исполнителя, он считал количество артистов. Если кто-то отсутствовал, он впадал в ярость.
– Пожалуйста, не позволяйте, чтобы что-то пошло не так и могло подвергнуть опасности нашу труппу, – попросила она.
– Не позволю, – пообещала Нэнси. – А сколько точно времени до финального номера?
Эрика посмотрела на часы.
– Два с половиной часа.
– Я вернусь вовремя, – сказала Нэнси и покинула раздевалку.
Она спросила Дэна Вебстера, был ли задержан человек, бросивший мяч, и получила ответ, что он убежал.
– Это, вероятно, был Хитч, – печально ответил дрессировщик. – Он по-прежнему на свободе.
Дождавшись, когда шпрехшталмейстер будет занят объявлением номера, Нэнси отправилась в ложу АА. Мистер Дрю и остальные встретили её с распростёртыми объятиями и прошептали, что она стала сенсацией.
Нэнси скользнула на пустое сиденье рядом с Недом. Она прошептала, что ей хотелось бы, чтобы он сопровождал её во время небольшого расследования.
– Конечно, – ответил Нед. – Куда направимся?
– Конюшни Роберто, – проговорила она и рассказала ему об исчезнувшем конюхе. – Одежда Хитча по-прежнему на месте. Он может скрываться там.
Нэнси прошептала на ухо отцу, что они с Недом исчезнут ненадолго, и чтобы он не беспокоился за них. Она взяла у мистера Дрю билет, чтобы снова войти на территорию цирка без каких-либо вопросов.
Они отправились в путь. Он вывел свою машину, и им понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до академии конного спорта.
– Здесь темно, как в могиле, – заметил Нед, – и примерно так же весело.
– Я надеюсь увидеть привидение, – откликнулась Нэнси.
Она не собиралась шутить, но Нед рассмеялся.
– И это привидение, – продолжала она, – вероятно, будет одето в униформу конюха.
Она попросила, чтобы Нед припарковался в стороне от конюшни так, чтобы они могли приблизиться, не будучи замеченными или услышанными. Пара была на полпути к заднему входу, когда Нэнси внезапно схватила за руку своего сопровождающего.
– Послушай! – проговорила она. – Ты слышал скрип двери?
– Да. Может быть, это был только ветер.
В следующую секунду они услышали стук копыт и испуганное ржание. Нэнси занервничала.
– Похоже, это Бельгийская Звезда! – произнесла она взволнованно. – Нед, боюсь, кто-то пытается её украсть!
Глава 13. Стремительная погоня
Нэнси с Недом помчались через поле с задней стороны академии. Но таинственный всадник взял хороший старт. В тусклом вечернем свете они мельком увидели лошадь и всадника, исчезающих вдали.
– О, я уверена, что это была Бельгийская Звезда! – закричала Нэнси.
– Но что заставляет тебя думать, что её украли? – спросил Нед. – Кто-то, возможно, просто катается на ней.
Нэнси покачала головой. Она объяснила, что, если бы лошадь почувствовала дружелюбного седока, то она бы не заржала.
– Нет, Нед, – настаивала Нэнси. – Бельгийская Звезда была напугана и не хотела уезжать отсюда. Её заставили, я уверена, и, возможно, использовали кнут.
Нед предложил всё осмотреть, чтобы убедиться, что кобылу действительно увели. Нэнси согласилась и отправилась в конюшню. Дверь протестующе заскрипела, когда она её открыла и включила свет. С места, где они стояли, оба могли видеть, что стойло Бельгийской Звезды был пустым.
– Думаю, ты права, – произнёс Нед. – Ну что ж, может, догоним этого парня на машине?