«Если у меня на руках окажется пиковый туз, то умру, так и не вернувшись домой».
Одна за другой карты показывали свои изображения, но пикового туза среди них не было, зато присутствовали три остальных — крестовый, бубновый и червонный. И черные разных мастей девятка с десяткой.
— Сколько? — спросил банкомет, мельком взглянув в свой веер.
— Две, — произнес Баттлер, полуприкрыв глаза и сбрасывая карты, оставив у себя на руках трех тузов.
Он сел за этот карточный стол не с мыслью выиграть деньги и даже не с мыслью убить время. Он только сейчас понял, что в очередной раз испытывает судьбу, пытаясь предугадать свое будущее.
И, как всегда в последние годы, жизнь его застыла на краю пропасти. Единственное, что могло дать в руки Рэтту Баттлеру хорошую комбинацию — это пиковый туз. Тогда, располагая тузовым каре, он почти наверняка забрал бы банк. Но существовало и придуманное самим роковое условие: если пиковый туз окажется на руках — значит я умру, не вернувшись на родину.
Можно было отложить карты в сторону, сдавшись без спора. Десять долларов, поставленных Рэттом на кон, ничего для него не решали, но он не хотел увиливать от судьбы.
В нем вновь проснулась детская уверенность в том, что расположение вещей, порядок слов оказывают на ход жизни куда большее воздействие, чем ход мыслей.
Банкомет положил перед Рэттом две карты. Рэтт смотрел на них, боясь притронуться к их бумажным спинам.
— Какие-нибудь проблемы? — осведомился банкомет, хотя в его обязанности не входило расспрашивать про состояние души противника.
— Все в порядке, — опомнился Рэтт Баттлер, поднимая две карты, одной из которых оказался пиковый туз.
«Тузовое каре! — вспыхнуло в мозгу Рэтта, — Тузовое каре. А значит, и пиковый туз. А значит, я…»
Ему не хотелось додумывать.
— Повышаете ставку? — спросил банкомет бесстрастно глядя на свой веер карт.
— Пасую, — Рэтт Баттлер отложил карты в сторону, — чертовски не везет. Не сложилось вообще, никакой комбинации.
— Такое бывает очень редко, даже, наверное, реже, чем тузовое каре, — сказал банкомет, забирая банк. — И честно говоря, я бы признавал такую комбинацию, когда на руки не пришло ну совсем ничего, никак не меньше, чем флеш-рояль.
Рука банкомета потянулась к пяти картам, отложенным Рэттом Баттлером.
— Я хотел бы взять их на память, — улыбнулся Рэтт.
Банкомет пожал плечами.
— Если бы я знал, что игра будет недолгой, то не распечатывал бы колоду.
— Я могу ее откупить, — предложил Рэтт.
— Да нет, вы и так проиграли, — ответил мужчина с бородкой, пододвигая к Рэтту колоду.
Поняв, что дальнейшей игры не будет, банкомет разоткровенничался.
— А вот у меня была стрит и, честно признаюсь, уже подумал — плакали мои денежки, если не отыграюсь в следующем коне. Мне почему-то никогда не везет с самого начала.
— Но теперь же повезло, — возразил Рэтт.
— Извините, сэр, но у меня чувство, что меня обманули, хоть я выиграл.
— Такое бывает, — Рэтт Баттлер поднялся из-за стола.
— Уезжаете? — с сожалением в голосе спросил банкомет, понимая, что одним богатым любителем игры в карты станет меньше.
— Уезжаю, — неопределенно ответил Рэтт.
Но на этом любопытство банкомета не окончилось.
— А нельзя ли узнать, куда?
Такой вопрос не показался Рэтту странным, ведь почти все банкометы знали друг друга. Не так уж много людей, способных скопить солидный капитал, занимаясь столь рискованным делом, ведь проигравшийся соперник мог со злостью разрядить свой револьвер в победителя. Банкометов всегда боялись, но почти никто не уважал. Нельзя было сказать, чтобы все банкометы поголовно были нечисты на руку, но ангелов среди них не встречалось.
— Так вы едете домой, сэр?
— У меня нет дома, — с грустью ответил Рэтт.
Собеседник недоверчиво посмотрел на дорогой костюм, шикарный плащ. Ведь только то, что было надето на Рэтте Баттлере, стоило немногим меньше половины дома.
— А вам не встречался полковник Чарльз Брандергас? — в свою очередь спросил Рэтт Баттлер.
— Игроки редко представляются, — развел руками банкомет.
Но тут полы плаща Рэтта колыхнулись, когда он нагнулся, чтобы подхватить саквояж, и на его животе сверкнул рукояткой револьвер.
— Это такой весь в черном, и носит револьвер на животе? — обрадовался банкомет, что вспомнил.
Рэтт Баттлер знал за полковником Брандергасом разные удивительные способности, но не предполагал, что тот вдобавок ко всему и хорошо умеет играть в карты, о чем ему не преминул рассказать собеседник.