«Я поражена, - сказала Нэнси, - что дерево, которому триста лет, и оно уже было полое в 1675 году, смогло сохраниться до нашего времени».
Бойс рассказал ей, что дубы очень крепкие деревья и известно, что они сохраняются на протяжении многих веков, так что было не удивительно, чтобы найти один, которому триста лет. «Кстати, - добавил он, - дуб - дерево-символ Иллинойса».
Детектив, наклонившись вперед на своем стуле, спросил: «Хотели бы Вы закончить начатое мной и моими друзьями расследование, которое нам пришлось бросить?»
Глаза Нэнси загорелись азартом: «Прямо сейчас я не могу вспомнить ничего, что я хотела бы сделать больше».
«Хорошо! - сказал Бойс. - И я желаю вам удачи в этом расследовании».
Тетя Элоиза объявила, что ужин готов. Во время еды они продолжили беседу о сообщении в дупле дуба.
«Это, конечно, звучит интересно, - прокомментировала мисс Дрю. - Бойс, я просто хочу задать тебе один вопрос. Думаешь, Нэнси будет в полной безопасности, отправившись в этот район и приступив к поискам?»
Детектив подумал несколько секунд, прежде чем ответить на вопрос. Наконец, он сказал: «Есть кое-что, о чем возможно, я должен предупредить. Мы, детективы, столкнулись с человеком по имени Кит Кадл. Он стремится найти сообщение сам, и сказал одному из моих друзей, что он не позволит ничему встать на своем пути, чтобы получить его!»
ГЛАВА II Назойливый попутчик.
Тетя Элоиза отложила кусочек ростбифа и внимательно посмотрела на племянницу:
«Нэнси, мне не нравится, что здесь замешан ещё и этот человек, Кит Кадл. Если ему так не терпится узнать, что за сообщение в дупле дуба, он может быть опасен. Я не могу себе представить, что он позволит девушке перехитрить его и, если ты достигнешь цели, он будет тебе там вредить и ограбит тебя».
«О-о, тетя Элоиза, может быть, ты просто сгущаешь краски, а на самом деле все не так страшно?»
Бойс Осборн поддержал Нэнси: «Элоиза, боюсь, ты и, правда, преувеличиваешь. Я просто предложил Нэнси, чтобы она была начеку, если Кит Кадл по-прежнему будет рядом. Он, возможно, отказался от поиска, как сделали это я и мои друзья».
«Возможно, вы оба правы, - согласилась мисс Дрю. - В любом случае, только твой отец, Нэнси, будет принимать решение о твоем отъезде».
Юная сыщица кивнула. Она поняла, что тетя Элоиза хотела защитить ее, но необязательно лишать ее удовольствия разгадать еще одну тайну.
Много раз до этого друзья пытались отговорить Нэнси от продолжения расследования, которым она так любила заниматься. Всякий раз, когда она сталкивалась с новой интригующей тайной, она всегда с нетерпением стремилась начать расследование. Так было и во время ее первого приключения, Тайны Старых Часов, и во время предыдущего, Тайна Сломанного Медальона. Теперь Нэнси не могла дождаться того момента, когда она доберется до Южного Иллинойса и начнет трудиться над своим новым расследованием.
Бойс сказал: «Я сожалею, что я завел разговор о Ките Кадле. Насколько я знаю, он просто достаточно агрессивен и не играет честно по правилам. Но я бы не сказал, что он опасен».
Детектив достал для Нэнси карту из кармана. В одном месте была большая красная X. Он пояснил, что это было то место, где он и его друзья нашли полый дуб.
«Здесь фотографии». Он показал снимки, на которых был изображен пень с сотней годичных колец, а также упавшее неподалеку оттуда дерево среди кустов. То место, где они срезали кору, чтобы найти свинцовую пластину, было хорошо видно.
«Всякий раз, когда кору дерева удаляют или нарушают, - пояснил он, - новая кора постепенно нарастает, чтобы затянуть рану».
Вдруг Бойс Осборн щелкнул пальцами: «Я просто подумал вот о чем. На территории, где находится этот дуб, происходят раскопки. Они ведутся при содействии Археологического отделения университета Полсона и студенты свободно могут туда приехать. Имя их руководителя - Тереза Бэнкрофт. Девушки из группы живут в арендованном фермерском доме вместе с мисс Бэнкрофт. Ребята живут в другом старом доме в полумиле от них. Я уверен, что девушки пустят пожить Вас к себе в комнату. Проблема в том, что очень трудно связаться с мисс Бэнкрофт. У нее нет телефона, и она не очень часто ездит в город, чтобы забрать почту».