Дети позавтракали вчерашним хлебом, щедро заедая его вкусной земляникой. А на деревьях сидели уже несколько белочек и с интересом наблюдали за друзьями.
Вдруг из-под куста послышалось:
— А почему бы вам не остаться в лесу навсегда?
Это был вчерашний ёж. Он поднялся на задние лапки, а передними опирался на сухую веточку.
— Нам нужна шкатулка, — ответил Антошка. — Весь лес перероем, а шкатулку найдём.
Ёжик грустно шевельнул иголками:
— В лесу вашей шкатулки нет.
— А где она? — дети вместе повернулись к нему. Тот на всякий случай отступил под куст.
— Я думаю, что далеко. Может, аж на Синей горе.
— Где это?
— На том краю Страны Земляники… Не ходите туда, дети, не ходите, — ёжик отпустил веточку и с мольбой поднял кверху лапки. — Не ходите, а то будет вам беда. Будет горе, будет беда… И нам всем будет беда!..
— Какая беда? — допытывался Антошка.
— Не знаю… Ещё мой дед слышал от своего деда, что когда в Страну Земляники придут чужие дети с резной шкатулкой, и ту шкатулку у них украдут люди Болвана, — будет большая беда. И этим детям, и всем жителям Страны Земляники. Об этом весь лес знает!
— А лес у вас большой?
— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!
— От кого?
— От беды…
— А как идти к Синей горе?
— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.
— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?
— Согласны! — сказали дети.
Они помахали ёжику и устремились в чащу.
Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.
Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревожено переговаривались между собой.
Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.
— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.
Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.
Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.
Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.
Все четверо в фиолетовых куртках. За поясом у каждого большая рогатка и сумка с острыми камешками.
Человечки волокли за собой трёхколёсные велосипеды.
— Это здесь! — сказал один, оглядев поляну.
Он сел на велосипед — и все остальные тоже уселись на велосипеды. Степенно, друг за другом объехали поляну. Осматривали каждый куст, вглядывались в траву и землянику.
— Есть! — крикнул один, соскочив с велосипеда и подняв цветистую сумку, оставленную детьми.
— Есть! — крикнул второй и показал на землянику, что вчера высыпал Антошка из футболки.
— Конечно, есть! — закричал третий и показал на примятую траву под холмиком.
— Но их нет, — заметил первый.
— Ну да, их нет, — согласились остальные.
И тут все четверо заметили ежа. Они немедленно выхватили рогатки, заложили в них острые камешки и прицелились.
— Где чужие дети? — грозно закричал первый. У него был хриплый, но тоненький голос. — Отвечай сразу, а то убьём! Считаю до трёх! Ррраз!.. Два!..
Все четверо натянули рогатки сильнее. Ёжик свернулся клубком и крикнул:
— Опустите рогатки, тогда скажу. Я не могу говорить, когда мне страшно!
Те опустили. Ёжик выпрямился.
— Чужие дети пошли вот туда, — и он показал лапкой совсем в другую сторону.
— Давно?
— Совсем недавно. Только что.
На этих словах ёж прытко дал стрекача под куст.
Четверо выстрелили в него острыми камешками, но он уже спрятался и был таков.
— За мной! — первый слез с велосипеда и поволок его за собой сквозь чащу. Остальные поспешили за ним. Треск и шум медленно стихали.
Ёж вышел из-под куста, осмотрелся кругом и отправился по своим делам. Белочки на деревьях всхлипывали:
— Началось…
А вот настоящие хвастуны
На опушке дети притаились. Перед ними раскинулась большая страна. Там зеленели рощи и долины, вдоль и поперёк бежали жёлтые ленточки узких дорог.
На горизонте синела полоса гор, а над ними возвышалась одна — самая высокая и самая синяя.
— Я думаю, что нам надо туда, — размышлял Дениска.