Через четверть часа Боб уже сидел за рулем, и вез друзей в Эмерсон.
Когда они подъехали к корпусу «Омега», Бесс тут же бросилась принимать душ. Она больше не говорила про купание в болоте, но все тело у нее невыносимо чесалось.
Нэнси и Джорджи также помылись и переоделись; потом все трое пошли в столовую, где Боб и Дэниел уже ждали их с ужином. Покончив с едой, мальчики сообщили, что должны пойти на вечерние лекции.
— Не обижайтесь, что не сможем сегодня вечером вас развлекать, — сокрушенно сказал Дэниел. — Восполним в следующий раз. Обещаем.
— Ничего, на сегодня у нас развлечений было достаточно, — засмеялась Бесс. — Так что учитесь спокойно.
И они с Джорджи пошли поболтать к другим студентам.
А Нэнси вернулась к себе и стала внимательно перечитывать исписанные рукой Неда листки. Потом взяла лупу и осмотрела их со всех сторон. Но так и не нашла ни малейших указаний ни на причину, почему Нед был похищен, ни на место, куда его могли увезти.
Погруженная в свои размышления, Нэнси сидела в комнате, глядя в пространство. Вдруг ей пришла в голову странная мысль. Она плотно закрыла дверь, выходящую в коридор, и погасила весь свет. Потом повернулась к бумагам… и вскрикнула от удивления. На одном из листков ярко выделялась, нарисованная флюоресцирующими чернилами, точная копия глаза, который они видели в музее Андерсона!
«Вот тебе на!.. Что же все это значит?» — растерянно думала Нэнси.
Она ломала голову, как же этот рисунок попал на листок… Может, он был сделан Недом незадолго до похищения? Или ее друг каким-то образом Ухитрился заполучить один из блокнотов, находившихся в подпольной лаборатории?..
Нэнси вспомнила: в одной из записей Нед говорит, что не может удаляться от своей кушетки… Выходит, листки, на которых он вел свой тюремный дневник, вырваны из блокнота, что был при нем, когда его привезли в хижину.
«Но то, что он пишет тут, никак не объясняет, имел ли он какое-нибудь отношение к светящемуся глазу…» — думала Нэнси.
Она включила свет. Вскоре вернулись Бесс и Джорджи.
— Хотите, покажу кое-что интересное? — сказала им Нэнси. — Погасите-ка лампы!
Увидев светящийся глаз, девушки на какое-то время потеряли дар речи.
— Мне кажется, Нед придумал что-то из ряда вон выходящее и попытался сообщить об этом на листке, который мы нашли, — сказала Нэнси. — Может, это открытие прямо и не связано с горящим глазом, который мы видели в музее. Просто он увидел, как эта штука действует, м стал искать способ ее усовершенствования. А сейчас кто-то завладел его изобретением, использовал его в своих целях, даже, может быть, продал формулу…
В этот момент в дверях появились Боб и Дэниел. Тут настал их черед раскрыть рты от изумления.
И вдруг Нэнси осенило. Она включила свет и многозначительно обвела взглядом друзей…
ПОБЕГ
— Идея вот в чем, — сказала Нэнси ребятам, которые нетерпеливо сгрудились вокруг нее. — Мы ведь твердо знаем, что Кроссон использовал как убежище старый дом на хуторе. Так что <если похититель — он, то он вполне мог увезти туда Неда.
— Логично, — согласилась Джорджи.
Бесс добавила, что если так, то преступник держит Неда, скорее всего, в подвале. Кому придет в голову туда заглянуть?
— Тоже логично, — улыбнулся Дэниел, переглядываясь с Бесс.
— В таком случае надо немедленно ехать туда спасать Неда, — заявила Джорджи.
__ Да, — твердо сказала Нэнси. — И вот еще что: Кроссон, думаю, останется там только до рассвета. Кто из вас согласен отправиться туда со мной прямо сейчас?
Все вскочили, возбужденные, готовые к бою: ведь речь шла о судьбе, а может быть, о жизни их друга. Боб сел за руль, что дало Нэнси возможность сосредоточиться на стоящей перед ними задаче, в которой было так много неизвестных. Преступник с рыжими волосами оказался более сильным и хитрым, чем казалось вначале, и теперь она была полна решимости взять реванш. Да, борьба будет нелегкой: противник действительно очень ловок и наверняка попытается снова обвести их вокруг пальца.
— Смотрите-ка! — воскликнул Боб. — Дорога закрыта.
До хутора оставалось метров семьсот. Дорогу перегораживала груда камней. На ее вершине торчала палка с красным фонарем и плакатом:
ОПАСНО ВЕДУТСЯ ВЗРЫВНЫЕ РАБОТЫ
Никакой возможности объехать завал не было: с двух сторон шоссе тесно стояли деревья.
— Что будем делать? — растерянно спросила Бесс.
Боб предложил свернуть на проселочную дорогу и подъехать к хутору с другой стороны. Объезд занял минут двадцать. Но когда они приблизились к хутору на расстояние полукилометра, их снова остановила преграда: на сей раз это были кусты, сваленные кучей между двумя крутыми насыпями.
Нэнси огляделась; в этом месте вокруг дороги не было деревьев.
— Что ж, пойдем пешком, напрямик через поле!
— Думаешь, это будет такая уж легкая прогулка? — заметила Бесс.
— А что делать?.. Не понимаю, почему была перегорожена первая дорога? Не видно, чтобы там велись какие-нибудь работы.
По мнению Нэнси, плакат, укрепленный на груде камней, мог означать или то, что дорогу собираются взрывать, или то, что где-то возле нее заложен динамит. Она допускала и другой вариант: преграды эти сооружены для того, чтобы помешать кому бы то ни было подъехать к хутору.
— Почему бы нам не позвонить в полицию и не предоставить ей возможность действовать по своему усмотрению? — предложила Бесс.
— Ты забываешь, что Нед, может быть, находится в эти минуты на хуторе и подвергается опасности, — напомнила Джорджи. — Нечего тянуть, пошли!
— Я лучше подожду в машине, — сказала Бесс. Дэниел тоже решил остаться.
— Оставлять тут ее одну слишком опасно, — объяснил он.
Нэнси, Джорджи и Боб поднялись на насыпь и двинулись через поле, стараясь производить как можно меньше шума.
Заброшенный дом был погружен во тьму. Они обогнули небольшую рощицу, чтобы подойти к дому с тыла.
Вдруг Нэнси остановилась и вытянула руку. Джорджи и Боб посмотрели в том направлении, куда она показывала. Там, освещенный луной, стоял вертолет.
— Это тот самый, с дистанционным управлением? — спросил Боб, пригнувшись к уху Нэнси.
— Да. Если Кроссон и Нед прилетели на нем, они, наверное, на борту.
Ребята бросились к вертолету. Но едва они пробежали несколько метров, как пропеллеры вертолета завертелись и машина, рокоча, поднялась в воздух.
Нэнси не могла удержаться и крикнула:
— Нед, ты там? Нед, ты на борту?..
Джорджи и Боб закричали тоже… Но никакого ответа, никакого знака они так и не дождались. Может быть, на борту их не было слышно из-за шума моторов? А может, в вертолете никого нет? Тогда где находится тот, кто этот полет программировал: поблизости или где-нибудь далеко?
Друзья подошли к дому. Дверь, как и раньше, не была закрыта. Они вошли, включили фонарики и тщательно осмотрели каждый уголок, держась так, чтобы невидимый противник не застал их врасплох.
Наконец весь дом, включая и каморку для белья, был обследован.
— Здесь Неда нет, — грустно констатировала Нэнси. — Думаю, он был в вертолете… Куда же его увезли?
Одно она знала точно: вертолет — если, конечно, он не сменил направление в воздухе — взял курс не в ту сторону, где были болото и хижина. Но в таком случае куда он улетел?
— Все-таки лучше бы позвонить в полицию, — сказал Боб. — Тогда уже два убежища преступника находились бы под наблюдением.
— Если только у него нет укрытий еще где-нибудь, — заметила Нэнси.
— Ладно, пойдемте к машине, — махнул рукой Боб.
Рассказав Дэниелу и Бесс о своем походе, они решили вернуться в Эмерсон.
По дороге друзья заехали в полицейское управление, и Нэнси передала все, что им удалось узнать за эти часы, дежурному офицеру. Тот пообещал не только послать людей в места, где можно было ожидать возвращения Неда и его похитителя, но и выяснить ситуацию с перегороженными дорогами.