Карниз, по которому шла тропа, постепенно сужаясь, пропал. Дальше путь шел по оврингу — искусственному карнизу, сделанному рукой человека. Валико был горцем и хорошо знал подобные сооружения и потому без страха ступил на него и пошел дальше. Но вскоре кончился и овринг. По всей вероятности, он разрушен упавшим сверху тяжелым камнем. На месте, где прежде была тропа, висели остатки настила. Высота над потоком достигала тут, наверное, ста метров. Валико заглянул в бездну и подумал: скучное дело здесь оступиться… Еще раз окинул взором пустынное, дикое место и повернул обратно.
— Это настоящая мышеловка, — говорил он друзьям, когда вернулся.
Наступили часы вынужденного, томительного безделья. Подстелив шинели, офицеры сидели, привалясь спиной к камням, курили и говорили вполголоса. Погадали относительно Нины и Валентина, помечтали о будущих боях. Валико уснул и, как ему показалось, сейчас же был разбужен.
— Вставай, Валико, — расталкивал его Санька. — Какие-то люди направляются к ущелью.
Валико протер глаза, прислушался и осторожно выглянул из-за кустов. Со стороны долины по тропе к ним приближались двое верховых. Прежде чем направить коней в глубину ущелья, они остановились и, вздернув головы вверх, стали осматривать предстоящий путь. Когда они снова тронулись, Санька сжал руку Валико.
— Знаешь, кто это? — спросил он шепотом.
Валико и Кузьмич всмотрелись и тоже узнали всадников. К ним приближались Иван Сергеевич Зудин и Антон Фомич Янковский.
— Тю, — разочарованно протянул Кузьмич, — старые комбинаторы. Наверно, едут в горный район насчет заготовки скотины.
— Надо их предупредить насчет дороги, — сказал Валико.
Но Санька на этот раз проявил большую осторожность:
— Не надо их предупреждать. Мало ли что… Остановим, потребуем документы, подождем Джаниева, а уж он решит, отпускать их или не отпускать. — И Санька решительно вышел навстречу всадникам, с карабином в руках.
Валико и Кузьмич поспешили за ним, Зудин резко осадил коня, правую руку сунул в карман, но, увидев добродушную улыбку Валико, успокоился и тоже заулыбался.
— А, старые знакомые, — пропел он. — Ну и напугали же вы нас, друзья! А мы уж подумали: бандиты.
Зудин и Янковский спешились и обменялись с офицерами рукопожатиями. Антон Фомич раскрыл портсигар и стал угощать папиросами.
— Куда путь держите? — с невинным видом полюбопытствовал Санька.
— В кишлак Копагач, — не задерживаясь, ответил Иван Сергеевич. — Посмотреть скотинку. Сами знаете, работенка у нас беспокойная. А вы как сюда попали?
— По делам службы. — Санька сделал непроницаемое лицо: дескать, хоть ножом режьте, ничего больше не скажу.
— Ба, я сразу и не разглядел, — изумленно воскликнул Янковский. — С офицерским званием вас! Вы уж простите старика, фронтовые-то погоны не сразу в глаза бросаются. А что же Василий Кузьмич не офицер?
Друзья охотно приняли поздравления, но на все вопросы отвечали неопределенно. Наконец Иван Сергеевич махнул рукой и сказал своему спутнику:
— Знаешь, Антон, с военными говорить… У них ведь все сплошная тайна. Вот о бабах у нас бы разговор пошел, да уж больно некогда. Поехали, Антон. — И он поставил ногу в стремя.
Валико, Кузьмич и Санька начали наперебой уговаривать их не торопиться, но Зудин и Янковский, извиняясь и отшучиваясь, тронули лошадей. Валико и Кузьмич растерялись и не знали, что предпринять, а Санька загородил тропу и сказал прямо:
— Простите, товарищи, но вас придется временно задержать. Неприятно, конечно, да что поделаешь, служба…
— Как задержать? — искренне удивился Иван Сергеевич. — Может быть, вам документы? Пожалуйста! Антон, достань накладные и командировочные…
— Нет, нет, — возразил Санька, — ничего не доставайте. Скоро сюда приедет наш начальник, он сам проверит.
— Но, товарищи, — торопливо заговорил Антон Фомич, — у нас же дело стоит! Нам дорога каждая минута. Вы представляете, что значит снабжение фронта мясопродуктами?! Для вас же делаем! Да и что вам начальник? Разве вы нас не знаете? Да и пустая же формальность!
Но Санька не сдавался. Чем настойчивей его уговаривали Антон Фомич и Иван Сергеевич, тем более хмурым и замкнутым он становился.
— Нельзя. Не имеем права. Не можем, — односложно повторял он в ответ на неопровержимые доводы озабоченных заготовителей.
— Вы подрываете снабжение Советской Армии! — горячился Антон Фомич. — Вам нагорит от вашего же начальника!
А Иван Сергеевич, стукнув себя по лбу ладонью, вдруг рассмеялся:
— Мы с тобой идиоты, Антон! Почему мы должны хлопотать о снабжении армии больше, чем сами офицеры этой армии? К черту! Давайте-ка лучше выпьем. Начальник, видать, не скоро приедет… — И он извлек из седельной сумки поллитровую бутылку со спиртом.
Но и этот блестящий «ход» Ивана Сергеевича не достиг цели. Более того: если до сих пор Валико и Кузьмич внутренне колебались, то теперь, когда в ход была пущена бутылка, они решительно взяли сторону Саньки. Особенно рассердился Кузьмич.
— Спрячьте вашу бутылку, — сказал он грубо. — И долой с коней. Будете сидеть и ждать начальника.
— Слезать так слезать, — с безразличным видом сказал Иван Сергеевич и сделал боковое движение, как бы собираясь сойти с седла. При этом он метнул взгляд в сторону Антона Фомича.
Обманутые этим тоном и этим движением, наши друзья успокоились, и негромкий выстрел прозвучал как артиллерийский залп. Когда и как в руке Зудина оказался пистолет, никто из них не заметил. Пуля оторвала у Кузьмича половину уха. В тот же миг напуганная выстрелом лошадь Антона рванулась на дыбки, и толстяк, выпав из седла, грохнулся наземь. Зудин сшиб своим конем Саньку, выстрелил в Валико и исчез за поворотом ущелья.
Пуля пощадила Валико. Опомнившись, он вскочил на коня Янковского и помчался вслед за Зудиным, а толстяк Антон Фомич на четвереньках кинулся в кусты. Кузьмич, разбрызгивая кровь, мотнул головой и вскинул карабин.
— Стой! — крикнул он толстяку и выстрелил, целясь ему в правую ляжку.
Антон Фомич ткнулся головой в землю, потом, приподнявшись на локтях, обернулся. Широкое, оплывшее его лицо было искажено страхом. Он шевелил губами, но выговорить ничего не мог.
— Кузьмич! — закричал вскочивший на ноги Санька. — Держи этого гада, а я подмогу Валико, — и побежал по тропке.
Навстречу ему гулким эхом прокатилось несколько выстрелов. Санька побежал изо всех сил. Для него было ясно, что впереди идет борьба и что он может опоздать.
…Валико скакал за беглецом, держа карабин наготове. Вскоре тропа пошла по такому узкому карнизу, что ему пришлось вынуть из стремени левую ногу и поставить ее коленом на седло. Начался овринг. За выступом скалы он обрывается. Значит, Зудину дальше не уйти. Что же он будет делать?
Валико спешился и, прижимаясь спиной к скале, выглянул из-за острого каменистого выступа и тотчас отдернулся назад. Перед лицом звыкнула пуля. Зудин, похоже, нервничал, так как явно бесцельно выстрелил еще два раза. А Валико уже не было на овринге. Призвав на помощь всю свою ловкость, он карабкался вверх, цепляясь за малейшие выступы в скале, за чахлые кустики. Забравшись метра на четыре выше овринга, он стал пробираться вперед: медленно, тихо, как кошка. Сколько времени он продвигался эти пятнадцать или шестнадцать метров, Валико не знал: может быть, пять минут, а может быть, полчаса, только вдруг прямо под собой он увидел Зудина. Пригнув голову и держа в правой руке пистолет, Зудин толкал впереди себя лошадь, заставляя ее отступать задом. Со своей удобной позиции Валико мог безнаказанно выстрелить и наверняка убить или ранить врага. Но не зря же он служил в пограничных частях! Он хорошо знал, как ценно захватить врага живым. Поэтому, не задумываясь, он прыгнул Зудину на плечи и притиснул его к земле. Началась рукопашная схватка вповалку.