– А ты кто? – удивился дядя Квентин. Уголек принялся все ему подробно рассказывать. Дядя Квентин слушал его, совершенно потрясенный.
– Но кому понадобилось нас похитить, да еще таким дурацким способом? – изумленно и гневно спросил он. – В жизни никогда не слышал ничего подобного!
– Я не знаю, зачем мистеру Барлингу понадобилось похищать вас, – ответил Уголек. – Меня-то он прихватил лишь потому, что я оказался свидетелем вашего похищения, это яснее ясного. Во всяком случае, он обещал появиться здесь утром вместе с Блоком – сказал, что хочет задушевно с вами поговорить. Боюсь, нам остается только ждать. В этой кромешной тьме мы не сможем найти безопасную дорогу через лабиринт туннелей до какого-нибудь спасительного выхода.
Они стали ждать. И действительно, вскоре, как и было обещано, появились мистер Барлинг и Блок. Блок принес пленникам поесть, что весьма их приободрило.
– Ты скотина, Блок! – заорал Уголек, едва свет фонаря упал на физиономию Блока и мальчик окончательно убедился, что это именно он, а не другой слуга. – Как ты смеешь участвовать в таком гнусном деле? Вот подожди, мой отчим узнает об этом! Если только он и сам в этом не замешан!..
– Попридержи язык! – сказал Блок. Уголек с удивлением уставился на него.
– Значит, на самом деле ты прекрасно слышишь! – сказал он. – И все это время ты только притворялся глухим! До чего же ты хитер! Сколько же ты узнал секретов, притворяясь глухим и подслушивая все то, что вовсе не предназначалось для твоих ушей! Блок, ты не просто хитрый, для такого есть словечко и похуже!
– Выпори его, Блок, если хочешь, – сказал мистер Барлинг, садясь на ящик. – У меня нет времени на дерзких мальчишек.
– И выпорю, – мрачно отозвался Блок, принимаясь снимать ремень. – Мне частенько хотелось этого, дерзкий маленький нахал!
Уголек встревожился и приготовился к обороне: вскочил на койку и сжал поднятые кулаки.
– Только сначала предоставь мне возможность поговорить с нашим пленником, – сказал мистер Барлинг. – А затем можешь вздуть Пьера так, как он этого заслуживает. Мучительное ожидание пойдет ему только на пользу.
Дядя Квентин, молча слушавший этот разговор, теперь вмешался, взглянул на мистера Барлинга и проговорил со строгой интонацией:
– Вы должны объяснить мне ваше странное поведение. Я требую, чтобы меня немедленно доставили в «Вершину Контрабандиста». Вы ответите за вашу выходку по закону!
– О нет, не отвечу, – вкрадчивым голосом ответил мистер Барлинг. – У меня есть для вас очень щедрое предложение. Я знаю, зачем вы прибыли в «Вершину Контрабандиста». Я знаю, почему вы с мистером Ленуаром так заинтересованы в результатах ваших экспериментов.
– Откуда вы это знаете? – осведомился дядя Квентин. – Шпионаж, надо понимать?
– Да! Держу пари, Блок шпионил и читал ваши письма! – возмущенно закричал Уголек.
Мистер Барлинг проигнорировал выкрик Уголька.
– Так вот, мой дорогой сэр, – обратился он к дяде Квентину, – я очень коротко изложу вам суть моего предложения. Знаю, вы наслышаны о том, что я – контрабандист. Да, это так! И мое занятие приносит мне немалый доход. Здешние места просто созданы для моего промысла, потому что никому не под силу держать под надзором болота и перехватывать моих людей, проходящих по тайным тропам среди трясины. Ведь этих троп никто практически не знает, кроме меня. В благоприятные ясные ночи я подаю сигнал – точнее, его подает Блок, используя для этого удобную башню «Вершины Контрабандиста»…
– Ага! Так это действительно был Блок! – воскликнул Уголек.
– Положим, товар прибыл, – продолжал мистер Барлинг. – Тогда я, опять дождавшись благоприятного момента, переправляю его дальше. Для того у меня здесь имеется достаточно надежных убежищ, чтобы как следует спрятать товар. Я всегда очень тщательно заметаю следы, так что никто не может меня ни в чем обвинить, – ни у кого нет никаких доказательств против меня.
– Зачем вы мне все это рассказываете? – насмешливо спросил дядя Квентин. – Меня это нисколько не интересует. Мне интересен только план осушения болот, а не контрабанда, которую через них доставляют!
– Именно, мой дорогой друг! – очень дружеским тоном произнес мистер Барлинг. – Я это знаю. Я ознакомился с результатами ваших с мистером Ленуаром совместных экспериментов, и мне известна суть вашего проекта. Но осушение болот означает конец моего дела! Оно исчезнет, как только исчезнут туманы, а на месте осушенных болот возникнут дома и хорошие дороги! Быть может, на том месте, где раньше кончалась топь, построят гавань, и мои корабли не смогут больше приплывать незамеченными, доставляя на борту ценные грузы! Пропадут не только мои деньги, но и азарт, который для меня является смыслом жизни!