– Вы сумасшедший! – с отвращением проговорил дядя Квентин.
Мистер Барлинг действительно был немного сумасшедшим. Ему всегда доставляла огромное удовольствие мысль, что он является единственным удачливым контрабандистом в те дни, когда контрабанде почти пришел конец. Он испытывал приятное возбуждение от сознания, что его небольшие суда тайком пробираются сквозь туман в сторону предательских болот. Он с наслаждением думал о том, как его люди прокладывают свой путь по маленькой узкой тропе через болота к месту назначенной встречи, доставляя контрабандный товар.
– Вам бы следовало жить лет сто назад! – воскликнул Уголек, тоже чувствуя, что мистер Барлинг немного безумен. – Вы – пережиток прошлого!..
Мистер Барлинг повернулся к Угольку, его глаза угрожающе поблескивали в свете фонаря.
– Еще одно словечко – и я сброшу тебя в болото! – сказал он.
Уголька пробрало дрожью с головы до пят. Он наконец понял, с кем имеет дело. Это очень опасный человек! Понял это и дядя Квентин. Он с опаской взглянул на мистера Барлинга.
– И какое отношение к этому имею я? – спросил он. – Почему вы меня похитили?
– Я знаю, что мистер Ленуар собирается купить ваши разработки, – сказал мистер Барлинг. – Он собирается осушить болота по вашему превосходнейшему проекту. Вот видите, я все об этом знаю досконально! Я знаю также, что мистер Ленуар рассчитывает заработать очень много денег на торговле землей, когда болота уйдут. Все эти земли являются его собственностью, но, пока они заболочены, толку от них никакого для кого бы то ни было, кроме меня! Нельзя допустить, чтобы болота оказались осушены, – я куплю ваши проекты, я, а не мистер Ленуар!
– Так, значит, вы тоже хотите осушить болота? – с удивлением спросил дядя Квентин.
Мистер Барлинг язвительно рассмеялся.
– Нет! Ваши разработки и результаты ваших экспериментов будут сожжены! Я хочу, чтобы болото оставалось таким, какое есть, – таинственным, окутанным туманом, предательским для всех, кроме меня и моих людей! Так что, мой дорогой сэр, назовите, пожалуйста, цену, за которую вы готовы продать свой проект мне, а не мистеру Ленуару, подпишите этот документ, заранее мной приготовленный, и передайте мне все ваши разработки!
Он помахал перед носом дяди Квентина большим листом бумаги. Уголек ждал затаив дыхание. Дядя Квентин выхватил у мистера Барлинга бумагу и, разорвав на мелкие кусочки, швырнул обрывки контрабандисту в лицо со словами:
– Я не имею никаких дел ни с сумасшедшими, ни с негодяями, мистер Барлинг!
ТИММИ ПРИХОДИТ НА ВЫРУЧКУ
Мистер Барлинг побледнел как полотно. Уголек громко заорал от восторга:
– Ура! Молодчина, дядя Квентин!
Блок с громким криком кинулся на возликовавшего мальчика. Он схватил его за плечо и занес ремень, чтобы ударить.
– Так ему! – каким-то странным свистящим голосом прошипел мистер Барлинг. – Разберись-ка сначала с мальчишкой, Блок… а затем и с этим… вот с этим… упрямым… непокладистым… дураком! Мы скоро приведем их в чувство. Хорошая порка время от времени и несколько дней без еды – о, это сделает их более податливыми!
Уголек завопил во все горло. Дядя Квентин вскочил на ноги. Мальчик снова закричал, получив первый удар ремнем.
Но тут внезапно послышался быстро приближающийся дробный топот и что-то, невидимое в темноте, бросилось на Блока. Блок, завопив от боли, выпустил Уголька; при этом он выронил фонарь и свет погас. Раздалось свирепое рычание. Блок с трудом удерживался на ногах, пытаясь сбросить с себя вцепившегося в него врага.
– Барлинг! На помощь! – заорал он.
Мистер Барлинг поспешил к нему на подмогу, но тоже подвергся нападению. Потрясенные дядя Квентин и Уголек замерли в изумлении и страхе. Что это за создание, которое появилось так внезапно? Нападет ли оно и на них? А может, это гигантская крыса или какое-нибудь другое невиданное чудище, которое водится в этих катакомбах?
Невиданное чудище внезапно залаяло. Уголек встрепенулся.
– Тимми! Это ты, Тимми! О, какой молодчина, хороший пес! Возьми их, Тимми, возьми! Покусай их как следует!
Двое перепуганных мужчин не могли противостоять разъяренному псу. Они обратились в бегство, улепетывая прочь во все лопатки, и при этом каждый думал, как бы не заблудиться в подземном лабиринте, удирая по нему без оглядки. Тимми какое-то время еще преследовал их, а затем вернулся к Угольку и отцу своей хозяйки, весьма довольный собой.