— Хотя бы кусок о Смирнове выкинули… Вот, послушайте, — и полковник зачитал тот отрывок, который Ежик с восторгом показывал Осе.
— Ну, все правильно написали, — пожал плечами Ласточкин. — И это очень хорошо!
— Хорошо, да не очень. В других обстоятельствах я бы и сам порадовался. Но не забывайте, что «Футбол» — издание очень популярное. Вон, тираж за сто тридцать тысяч, как я сейчас гляжу… А если эта заметка попадется на глаза тем, кто ищет Леньку? Им вся информация дана! И такое удобное место — среди толпы на открытом стадионе… А нам одного дня не хватает, чтобы взять всю банду! Главаря и двух его прихвостней, которые пока на свободе!
— Может, все и не так страшно, — попробовал Ласточкин успокоить родственника, хотя и сам был встревожен. — До игры совсем немного времени, могут еще не прочесть заметку. И даже если прочтут… Вы понимаете, я беспокоился, что статью могут не так понять, что зритель не пойдет. Ведь «Футбол» официально выходит по воскресеньям, хотя и появляется в киосках с субботнего утра, и пишут они всегда о том, что будет на неделю вперед. И половина читателей, волновался я, наверняка поймет так, будто имеется в виду не сегодняшний день, а следующая суббота — через неделю! Даже хотел попросить автора указать точную дату, но запамятовал, замотавшись…
— Теперь можно только радоваться, что вы запамятовали! — сказал Борис Александрович.
— Нет худа без добра! — усмехнулся Ласточкин. — Но будем надеяться, что все наши тревоги напрасны…
— Я тоже надеюсь, — проворчал Борис Александрович. — Но на всякий случай направлю на стадион надежных людей…
Естественно, об этом разговоре Ласточкин рассказывать Осе и Ежику не стал.
— Скоро на стадион! — предупредил он к концу завтрака. — Ну, герой, покажи себя на международном уровне! Только не перенапрягись, играй как умеешь!..
— Угу, — кивнул Ленька.
— А мне опять нельзя на стадион? — спросила Поля.
— Даже не знаю… — Ласточкин пожал плечами, изображая полное спокойствие. — Если бы эти типы, про которых говорил полковник, искали вас, то давно бы уже нашли! Думаю, все позади. Но кто его знает… Мы будем снимать игру на видео, и я покажу тебе пленку, — заверил он Полю.
— Угу, — покорно кивнула девочка.
Ласточкин, как выяснилось, зря волновался, что стадион будет пуст. Не говоря о футбольных специалистах, пришедших поглядеть, чего стоит юная смена, родственников и друзей игроков, на трибунах было полно ребят. Администрация сделала вход для школьников бесплатным, и небольшой стадиончик был забит под завязку. Оса сидела между Семеновной и Аркадием с одной стороны и Петей, Сашей и Сережей — с другой. Да, Петя приехал с дачи, Саша — из Подольска, а Сережа отпросился на день из летнего лагеря. Лишь Миша, который находился слишком далеко, почти за тысячи километров, не смог присоединиться к друзьям.
Ежик был очень тронут и очень горд. То, что его новые друзья нашли возможность выбраться на игру, переполняло его вдохновением и желанием показать все, на что он способен!
Оса показала всем газету. Сережа и Петя, которые понимали в таких делах больше других, обменялись встревоженными взглядами, но остальным ничего говорить не стали. Лишь потом, когда Сережу и Петю на подходе к трибунам толпой оттеснило от друзей, Петя толкнул Сережу в бок и проговорил, понизив голос:
— На всякий случай надо смотреть в оба.
— Да, — тихо отозвался Сережа. — Я то же самое хотел тебе сказать.
Заиграла музыка, команды — две цепочки игроков в яркой форме — бодро выбежали к центру поля. Увидев Ежика, Аркадий захохотал и зааплодировал.
Стадион немного приутих на время торжественной церемонии исполнения гимнов и обмена вымпелами команд, потом опять заревел и зашумел. Судья дал свисток. Игра началась.
Играть против бельгийцев оказалось трудно. Они были доками в жестком, силовом, борцовском футболе, и Оса видела, что для наших ребят такая манера игры явилась полной неожиданностью. То одному, то другому бельгийцы устраивали «коллективчик» — то есть жесткий отбор мяча, когда против одного игрока выходит сразу несколько. При всей жесткости гости ухитрялись не нарушать правил.
— Леха, сзади! — заорал Ежик.
Но предупреждение запоздало. Форвард потерял мяч, и бельгийцы устремились в быструю атаку. За счет физической мощи они смяли защитников, и только чудо спасло наших ребят от гола.
Мяч опять ввели в игру, и Ежик, получивший его в центре поля, стал растерянно оглядываться, разведенными ладонями показывая, что не знает, кому отдавать пас. Все его товарищи были «прикрыты». Вдруг Ежик, как-то загребая ногой, увел мяч из-под носа соперника, уже готового его перехватить, и вырвался на свободное пространство. Перед ним были только один защитник и вратарь… И Ежик обыграл бы их, если бы его не сбили.
Судья погрозил пальцем нарушителю — кучерявому блондину, — показывая этим, что за следующее подобное нарушение даст предупреждение, и назначил штрафной.
Соперники построились стенкой, а Ежик подошел к мячу. Товарищи уступили ему право удара. Ежик разбежался и нанес сильнейший удар, вложив в него всю накопившуюся злость!.. Видно, эта злость и помешала, потому что мяч чуть срезался и полетел совсем низко над землей. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. «Стенка» стала разбегаться в стороны чуть прежде времени, решив, что угроза миновала, — и мяч, ударившись об одного из защитников бельгийцев, изменил направление и влетел в угол ворот!
Стадион на секунду замер, потом взревел. Товарищи кинулись поздравлять Ежика, но он, уклоняясь от их объятий, деловито обменялся хлопком ладонями с несколькими из них и быстрой трусцой направился к центру поля. Как он ни был рад, но он понимал, что этот гол — не результат его личного умения, а наполовину слепой случай, наполовину ошибка соперников. Он показал друзьям сжатые кулаки, призывая их быть пособраннее, потому что самое главное еще впереди.
Его товарищи приободрились, но ненадолго. Пропустив гол, бельгийцы пошли вперед и стали играть еще жестче. Мяч у москвичей не держался. И главное, гости поняли, что вся игра идет через Ежика, и стали уделять ему особое внимание.
Бегая туда-сюда без мяча, Ежик стал нервничать. Оса видела, что он заводится, и с затаенной тревогой ждала, что будет дальше.
— Только не кипятись… — прошептала она.
Ежик как будто услышал. Рывком уйдя к краю поля, он оторвался от висевших на нем защитников и получил наконец мяч. Пас был отменный, но Ежик чуть поторопился, и его партнер оказался в положении «вне игры». Ежик не мог скрыть разочарования! Друзья с ужасом увидели, как он подбежал к судье на линии и стал что-то горячо доказывать, а потом, судя по жестам, высказал «махале» все, что он о нем думает.
Главный судья сразу отозвал Ежика в сторону и показал ему желтую карточку — предупреждение. Ежик понуро побрел на свою половину поля.
— «Горчичник» схлопотал… — с досадой выдохнул кто-то рядом.
— Не клеится сегодня игра у наших! — с горечью проговорил Петя. — Ну, Ежик, ну, соберись, поднажми…
Ежик метался в центре поля, пытаясь завести товарищей, искал любую возможность освободиться от «опекунов» и получить мяч. Еще раз ему удался хороший отрыв и пас партнеру, после чего его обложили совсем плотно.
А потом бельгийцы забили ответный гол — разыграли как по нотам.
Москвичи начали с центра.
Ежик, стиснув зубы, пнул мяч, прежде чем ввести его в игру. Видно было, что он накален до предела.
— Только бы он сейчас ничего не выкинул… — испуганно прошептала друзьям Оса.
Она как в воду глядела. Ежик катнул мячик партнеру, получил назад, и, сделав вид, будто хочет дать пас влево, рванул вправо мимо обманутых соперников, и помчался вперед. Защитники поспешили на перехват, но куда там!.. Ежик сейчас был похож на лыжника-слаломиста, так ловко он обходил подставленные ноги, а мяч словно прилип к его ноге. Стадион охнул и привстал — даже в исполнении взрослых мастеров такое редко увидишь.