А там, за горным перевалом, происходило вот что. У стен могучего замка с круглыми башнями в окружении трех каменных скал-великанов расхаживал коротконогий Випшу в самом скверном расположении духа.
– Вы должны были задержать эту девчонку, во что бы то ни стало. Где она, остолопы?
Скалы толпились вокруг своего повелителя и размеренно кивали каменными лбами.
– Нужно выведать у нее, где волшебные знаки, – раздраженно продолжал Випшу. – Из этих знаков я составлю заклинание, которое вернет мне Посох могучего волшебства, Меч огненной силы и Плащ из крабовидной ткани и на веки вечные сделает одного меня полновластным владыкой Вселенной! Ступайте! Кватеракс-патеракс!
Випшу взмахнул рукой и все три скалы превратились перед ним в огромных зубастых ящеров, от морды до хвоста сплошь покрытых серой чешуей.
Ящеры оскалили свои пасти, ударили по земле хвостами и, клацкая зубами на пролетающих мимо ворон, попятились прочь от своего господина.
– А ты уверен, что мы правильно летим? – пластилиновый солдатик с тревогой озирался по сторонам.
– Спрашиваешь! Да если хочешь знать, я тут каждую комету знаю, – уверенно отвечал младший чертик. – На каждой расписался своим хвостом.
– Не знаю, – сомневался солдат, – темно тут и все звезды одинаковые.
– Не трусь, говорю тебе: так короче. Оглянуться не успеешь, будем на месте. Еще придется ждать твою хозяйку.
– Да чудно все-таки: вместо того, чтобы полететь прямо на место – летим вверх.
– Говорил тебе уже – Земля круглая. Так?
– Ну, пусть.
– Не "пусть", а посмотри вниз. Ее еще видно – круглая и вертится. Так?
– Вроде, так.
– Вроде-вроде,- передразнил его чертик. – Точно -вертится. Мы – подскочили до космоса, она под нами -про-вер-ну… ну?..нулась! И мы быстренько и точненько приземляемся в заданном районе. И думать нечего. Со мной брат не пропадешь.
– Эге-гей! Берегись! – раздалось сверху.
Чертик, круто заворотив хвост, едва успел отскочить от громыхающей колымаги, извергающей огонь и дым. У солдатика, сидящего на его плечах, аж дух захватило.
– У, нечистая! – в сердцах воскликнул он.
– А, ты успел рассмотреть? – оживился Вудик Вуд. -Точно, из наших краев – новейшая реактивная печь повышенной проходимости.
– Так чего же она так коптит, эта, новейшая?
– Чего-чего, сказано тебе: проходимость повышает.
– Чью проходимость?
– Вот темнота! Сразу видно – голова пластилиновая! Свою, конечно! Эта модель даже в игольное ушко пролазит!
– Эта?
– Эта.
– В игольное?
– В игольное.
– Ну, это ты заливаешь!
– Это еще что! Скоро построят для них карманный космодром на целых сто посадочных мест и знаешь где?
– Где?
– На острие той самой иглы! Сто печей посадят сразу на одно острие! Вот чертопилоты и отрабатывают помаленьку посадку на разные узкие предметы. Тренируются.
– То-то я смотрю – они мне прямо на голову метили. Чертовщина какая-то!
– А ты думал.
Мимо, снова с искрами и грохотом, пролетела другая печь.
На этот раз солдат предусмотрительно наклонил голову пониже. Острие-острием, а своя голова, хоть и пластилиновая, а, все же, не космодром.
Веяна с тремя гномами впридачу никак не могла на чтонибудь решиться. Что бы она ни предложила, не нравилось единственному бодрствующему гному. "Хорошо хоть те двое еще спят," – подумала девочка, – "А то заспорили бы меня до смерти!"
– Ладно, – вдруг осенило ее, – пешком мы не пойдем и на скалы не полезем. Мы полетим.
Всезнайка, который заранее придумал очередное возражение, лишь бы никуда не идти, поперхнулся на полуслове.
– А-а. Э-э. Поле-поле… Чего?
– Полетим, – спокойно повторила княжна. – И не так, – она передразнила махающего руками гнома, – а на шаре.
– Воздушном? – догадался Всезнайка.
– Мыльном, – уточнила княжна, – или из чего там сделаны в том лесу эти, пузыряторы?
Против мыльного пузыря гном не нашелся, что возразить, а, может, понадеялся, что тот сразу лопнет. Но не тут-то было! Напрасно Всезнайка тужился и тыкал в прозрачный бок своей ручонкой. Шар гнулся, изворачивался, но не лопался.
Зато объявилась новая проблема. Как им управлять? Они с Веяной плавно покачивались на шаре над землей, но с места не трогались.
– Вперед, пузырятор! – княжна пришпоривала пятками своего коня. Но пузырь не желал слушаться.
– Попробовать погрести? – неуверенно предположила Веяна.
– Уж тогда лучше парус поставить! – развеселился гном и захлопнул себе рот ладошками – это и в самом деле могло помочь.
– Да нет, – возразила княжна, – и парус не поможет. Ветра-то нет.
– И в самом деле. Ветра нет. Какой тут ветер. – облегченно выдохнул из себя гном и притворно вздохнул. – Жаль, жаль. Так и не получилось нам слетать узнать, кто это там в горах рычит и бросает молнии. Ничего не поделаешь, придется отсидеться здесь в тенечке. Еще фиников поедим…
– Ну нет! – княжна энергично мотнула головой. -Отсиживаться в тенечке, когда там рыжий Бука лапает нашу Волшебную Книгу! Сейчас полетим. Сейчас, только вспомню.
Она уселась на шаре поудобнее, скрестила под собой ноги и с закрытыми глазами свела вместе ладони.
Побледневший гном с ужасом следил за ней из кармана, не в силах выговорить ни слова.
Результат колдовства превзошел его самые страшные ожидания.
Огненный шар выскользнул из-под ее ладоней и слился с воздушным пузырем. Яркие струи замелькали внутри. Венчики голубого огня опоясали и саму Веяну.
Воздух вокруг раскалился, задымилась трава на земле.
– Ай-ай-ай!!! – Всезнайка бросил прощальный взгляд на рощицу с финиками и приготовился к смерти.
Рощица исчезла сразу. Черный вихрь взметнулся над пустыней. В чаше из песка и камней алел шар с голубым венцом.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 7. Говорящий живот.
Очнулась Веяна в каменистом ущелье. Дрожащими руками, плохо соображая, что делает, девочка пересчитала гномов. Трое. Все. И все неподвижны. Княжна откинула со лба взмокшую прядь волос. Облизала пересохшие губы.
Нещадно пекло спину. Девочка отодвинулась в сторону и посмотрела назад. Увиденное заставило ее моментально вскочить на ноги.
Прямо за спиной на каменистой земле бурлило и плескалось озерцо из раскаленной лавы. Тут же догорал куст.
А еще дальше, Веяна не поверила своим глазам, в горном хребте, как раз посередине склона, зияла сквозная дыра -круглая снизу и вытянутая кверху – точь-в-точь контуры человека верхом на шаре. Сквозь эту дыру просвечивала далекая желтая пустыня. "Неужели это мы со Всезнайкой?" -ахнула девочка. – "Пробили гору? На пузыряторе? Всю насквозь!"
Негромко застонал один из гномов, – Веяна их выложила рядком на солнышке.
Девочка осторожно приподняла ему голову. Всезнайка приоткрыл один глаз и простонал:
– Уже все? Уже можно? Уже я умер?
– Все-все, – успокоила его, как могла, девочка.
Всезнайка не поверил, приоткрыл и второй глаз, подозрительно огляделся и принюхался.
– Где это мы? И почему тут пахнет паленым?
– Нет-нет, ничего, – успокоила его княжна, а сама незаметно послюнявила палец и приложила к тлеющей сзади курточке гнома. Куртка предательски зашипела.