– Да не! – приняв жест за приглашение, старик вошёл во двор. – Я гляжу, вы на охоту собираетесь?
– Ну, да. Только уже собрались.
Степаныч поздоровался за руку со всеми, включая Гену.
– Да вот, может, меня с собой возьмёте? Вы ж до избы на ночёвку, я прав?
– Прав, – кивнул Дима.
– Ну, вот. Я б с вами сходил, если можно. А утром уж сам по себе – дела у меня там кое-какие имеются.
– В тайге? – с подозрением в голосе спросил Гена.
Старик выглядел как-то странно. Вроде бы ничего необычного, но всё равно казалось, что что-то не так. И Гена никак не мог понять – что именно.
– В тайге, мальчик мой. В тайге, – добродушно ответил старик.
– Слышь, Генка? Мальчик! Да ты ещё неплохо сохранился! – Дима, смеясь, похлопал друга по плечу. – Да не вопрос, Степаныч. Только ты уж поспеши – мы уже выходить собирались.
– Так я ж готов!
Степаныч с ноткой возмущения развёл руки, выставив напоказ длинные резиновые сапоги, а затем похлопал по старой кожаной сумке, перекинутой через плечо.
– Всё своё ношу с собой, как говорится.
Дима лишь хмыкнул, ничего не сказав, а вот Гена насторожился. По сравнению с их походными сумками, Степаныч будто на лёгкую прогулку собрался.
И тут осознание прорвалось сквозь пелену – старик выглядел просто чудно́! Он говорил как чудик, вёл себя как чудик и, собственно, выглядел соответствующе. Даже одевался подобающе – кроме высоких сапог на нём были только лёгкие штаны и просторная рубаха, что на фоне их полной экипировки вызывало кучу вопросов. Но ни Диму, ни Андрея это нисколько не смущало, так что скоро они отправились в путь.
И Гена полностью прочувствовал на себе все прелести вечерней глухой тайги, когда взбирался на очередной холм, покрытый зарослями кустарников вперемешку с соснами и лиственницами. Ноги гудели, болели, начинали заплетаться, но главной проблемой были полчища комаров, норовивших выпить всю кровь. Гады жужжали над ухом, превращая шум леса в нервную какофонию. Приходилось постоянно отбивался от настырных кровопийц, несмотря на полбаллончика аэрозоля, который должен был отпугивать их, но по итогу лишь драл носоглотку едким приторным запахом. И это пока остальные почему-то упорно делали вид, что не замечают копошащиеся чёрные тучки возле себя. Степаныч, вон, и вовсе разгуливал словно по набережной в погожий денёк, даже слегка будто пританцовывал, хотя над ним вились такие же тёмные тучи мошкары.
– Как ты это делаешь?! – рявкнул Гена.
– А? – Дима не понял вопроса, только сейчас заметив изнеможённого друга.
– Они ж повсюду! Вас не кусают что ли?!
Дима в ответ лишь пожал плечами.
– Привык.
Впереди бодро подскочивший к небольшим зарослям Степаныч недолго покопался в кустарниках, насвистывая что-то себе под нос, а через пару минут вернулся к спутникам с большой горстью голубики в руках.
– Угощайтесь! – он любезно поделился с ними находкой, после чего снова ускакал вперёд.
– Слушай, а кто это Степаныч такой? – прошептал Гена, залпом закинув ягоды в рот. – Странный он какой-то, а?
Дима улыбнулся в ответ – то ли не хотел говорить, то ли стеснялся. Но в итоге решился:
– Шаман он, этот Степаныч.
– Шаман?! – едва не перейдя в крик удивился Гена. – Настоящий что ли?
– Самый что ни на есть.
– Ничего себе…
Наблюдая за стариком, то и дело заглядывающим под очередной куст или скрывающийся в рощицах, чтобы потом показаться с полными карманами добычи, Гена не заметил, как лицо облепил с десяток жирных комаров. Только почувствовав укус, он опомнился, смахнул негодников ладонью и зло выругался.
– Ну, тогда понятно, – заключил Гена и продолжил путь.
К месту добрались, когда солнце почти скрылось за горизонтом. К тому времени похолодало, а влажный воздух разносил хвойный запах, застревавший в носу.
Стоящая неподалёку от ручья древняя срубная изба с покрытой дёрном крышей и единственным небольшим окном, смотрящим вглубь леса, не внушала особого доверия, но именно она должна была служить им убежищем на ближайшую ночь.
Дима с сыном сразу принялись разбивать лагерь: таскать хворост, разжигать костёр и раскладывать вещи. Гену со Степанычем отправили за водой, ниже по склону.
Старик завёл разговор, как только они отошли чуть подальше от избы.
– Тебя же Геннадием кличут, правильно? Ты откуда?
–Да, верно. Из Москвы я. А что?
– Да не, ничего… Осторожно, тут яма.
Степаныч за руку отвёл его в сторону. Гена навёл фонарь на тот участок и, действительно, увидел там резкую небольшую ямку, об которую наверняка бы спотыкнулся. Однако Степаныч шёл безо всяких вспомогательных средств, будто и так отлично ориентировался в темноте.