Реформы начались сверху. Это было не ошибкой императора, а важнейшим условием их осуществления.
Запад в то время с трудом скрывал негативное отношение к Александру II из-за его нововведений и планов.
Потому что намеченное позволяло Российской империи превзойти суммарную мощь экономического потенциала европейских монархий, что никак не вписывалось в их политику ограбления других народов.
Это понимали в окружении императора; наиболее дальновидные сторонники-единомышленники видели, что залог успеха быстрого и успешного прорыва страны в будущее заключается именно в совершенствовании методов управленческих процессов. Какое участие в этом приняли многие деятели Александровской эпохи, будет сказано несколько позже. Следует заметить, что основа для реформ была сформирована не только событиями минувшей Крымской войны. Но была заложена еще во времена правления Николая I (25.06.1796–18.02.1855). Именно теоретические возможности осуществлены затем на практике, к примеру, стабилизация финансовой системы России и тем самым укрепление государственности. Александр II был благодарен многим деятелям эпохи своего отца Николая I, потому что при нем, как всегда подчеркивал он, сформировалась устойчивая идея по формированию новейшего этапа русской государственности.
А западные страны в это время распространяли в средствах печати мнение, что Россия… постоянно стремится догнать Европу. Газета «Тайме» писала в середине XIX века: «То, что Россия в своем развитии постоянно догоняла Европу, убеждает всех в существовании крайних опасностей, прежде всего для монархии Европы».
Император Александр II рос в достаточно благоприятных для развития его разума и души условиях. Его учителями были действительный тайный советник, литератор Василий Жуковский, профессор Константин Арсеньев и знаменитый деятель России граф Михаил Сперанский; военному искусству обучал полковник Карл Мердер. К примеру, Жуковский учил, что общее благо народа является суммой индивидуальных благ и что цель не оправдывает средства! Великий князь разделял эти взгляды и, став императором, продолжал так же размышлять и поступать.
Александр II был прилежным и способным учеником, получил блестящее образование во многих сферах общественной и государственной деятельности; был весьма интеллигентным, свободно владел немецким, английским, французским, польским и, естественно, своим родным русским. Он живо интересовался литературой, театром.
Существует мнение, что Александр вопреки решению своих родителей сам себе выбрал в жены принцессу Марию из Гессен-Дармштадтского дома. Скорее всего, как высказывался как-то старый Жуковский, это была юношеская увлеченность. И впоследствии жизнь подтвердила слова великого поэта… Вступив на престол во время Крымской войны, он вынужден был согласиться после потери Севастополя на подписание 18 марта 1856 года Парижского трактата{1}. После чего последовал первый манифест по случаю коронации императора; были амнистированы политзаключенные, и в первую очередь декабристы. Император отменил рекрутские наборы, ослабил цензуру, разрешил неофициальные печатные органы. А также дозволил репортерам приезжать в зону военных действий русской армии. Александр II разрешил публикацию запрещенных литературных произведений. В обществе и в салонах оживленно велись политические дискуссии, в прессе шло обсуждение темы освобождения крестьян; свобода и вольномыслие витали в воздухе… Но император — с целью недопущения посягательств на авторитет власти — считал крайне опасным любое открытое обсуждение деятельности учреждений правительства.
В какой-то момент император обратился к дворянству с предложением обсудить планы освобождения крестьянства от крепостной зависимости. Был создан секретный комитет под председательством графа Орлова, который впоследствии и занимался этими проблемами. В этом же активно участвовали известные в то время люди империи: князь В. А. Черкасский, профессор географии П. П. Семенов-Тянь-Шанский, группа чиновников во главе с министром иностранных дел Ланским и др. Впоследствии была создана еще одна группа во главе с начальником статистического отдела правительства М. Милютиным. Обе группы встречались в Императорском географическом обществе, основанным К. И. Арсеньевым, который в свое время обучал Александра II истории. Реже собирались в доме великой княгини Елены и великого князя Константина Николаевича.