С первыми петухами горничная отворила двери курятника и внесла поднос с завтраком. Обычно кормили хорошо. Молоко, сыр и лепёшки. Когда графиня была в хорошем настроении, доставалось даже вяленое мясо и фрукты. Но сегодня был не тот день. Сегодня Эсипи получила скромные три сухаря и стакан воды. Даже этому она была рада, хотя удовольствия не испытала. После завтрака ей выдали новое задание. Как выразилась графиня, в наказание за вчерашнее происшествие. Необходимо было отбелить всё ограждение по периметру владений семьи Аварас. И поверьте, владения эти были не малы. Да и солнце явно не щадило тех, кто в этот день был под ним. Эсипи полдня трудилась в духоте и пыли, она дышала парами краски и обливалась потом. Её томила жажда и голод. Но ближе к часу дня она добралась до того места в ограде, где протекал ручей, и где росли яблони. Тут она остановилась, чтобы напиться свежей водой и перекусить вкусными сочными яблоками.
И вот она уже прилегла под тенью чтобы слегка вздремнуть, как вдруг прозвучал стук. Этот звук Эсипи слышала впервые, поэтому не могла определить природу его происхождения, но что она точно определила, так это то, что стук доносился откуда-то из-за кустов возле ограды. В этих кустах она и притаилась, пытаясь понять, что происходит. Сквозь листву она разглядела яму, возле неё доску, ветки и какую-то грязь. Из ямы торчала макушка с тёмными, кучерявыми волосами. Они были короткими, что заставило подумать её о том, что это мальчик. Очевидно этот кто-то пытался прорубить кирпичное ограждение, вкопанное в землю. Яма была очень близко к ограде, а стук напоминал удары кирки о камень. Эсипи поняла: «Он роет подкоп, чтобы сбежать.» Для себя она решила, что это и её шанс сбежать. Она устала от жизни под гнётом так называемой семьи. Девочке хотелось свободы от забот, от боли и горя, она хотела каплю счастья, хотела любить и быть любимой. Часто она пыталась вспомнить своих родителей, вспомнить жизнь до того, как оказалась здесь. Не могла. Какая-то пелена застилала всё прошлое. Эсипи давно думала о побеге. Но это было не реалистично хотя бы потому, что она не знала жизни за пределами владений, одна она бы потерялась и погибла. Ей нужен был напарник. И теперь у неё появился шанс. Осталось только сдружиться с незнакомцем.
«Меир!» – донёсся голос издалека. Девочка его узнала. Это была кухарка. Мальчик, теперь это было ясно, выпрыгнул из ямы, накрыл её доской и присыпал всем тем, что Эсипи видела до этого. Меир был смуглым, голубоглазым. Его волосы из-за кучерявости напоминали шерсть овец и, как уже было сказано, были тёмными. Он был не очень высок, тем не менее достаточно жилист (для своего возраста). Его одежда не имела выдающихся черт, он был слугой, а потому беден. Меир отряхнулся и побежал, оставив инструменты в углублении под камнем. Эсипи много раз видела, как он помогал на кухне, поэтому теперь знала, где его искать. Однако был ещё один вопрос. Кто-то за дверцей. Она обещала ему помочь.
* * *
Новый день начался для Меира с обыденности. Работа на кухне закипает задолго до рассвета, чтобы к моменту, когда хозяева пробудятся, завтрак был уже готов. Меир, как мы знаем, был помощником главной кухарки. В его обязанности входила уборка, мойка посуды, разнос завтраков и иные мелкие работы по типу «подай-унеси». Всё утро он думал о том, что ещё ему осталось сделать для того, чтобы подкоп был готов. Работы было не мало. «Ах, если бы у меня была помощь…» – думал мальчишка. Он думал о том, как бы ему сегодня незаметно ускользнуть с кухни. Это всегда создавало проблемы, потому что повара очень часто звали его для тех или иных работ. Он всегда был во внимании, и его пропажу обнаруживали весьма и весьма быстро. И ещё… Его сегодня что-то беспокоило. Какая-то тревога зудела у него внутри. Он не понимал от чего это, безуспешно пытаясь понять суть волнения.
Он резко вырвался из размышлений, когда подошёл к дверям в комнату приёмной дочери графа Авараса. Меир нёс поднос с завтраком. Когда он вошёл, Эсипи уже не спала. Она сидела возле окна и смотрела… Чтобы не создавать беспокойства Меир тихонько прошёл к тумбочке, предназначенной для приёмов пищи, поставил завтрак и, взглянув на девочку, вышел. Он почувствовал жалость к ней. Весь двор знал о её нелёгкой участи. Меир хотел было вернуться и поговорить с ней, но он отмахнулся от столь мимолётного порыва. Сейчас его беспокоил только побег, потому что ему осточертела жизнь раба. А он слышал, что в городе есть банды, готовые принимать людей. Там был шанс стать по настоящему свободным.