— Здесь и правда что-то странное творится! Надо побыстрее добраться до посёлка.
Вдруг он услышал тихое конское ржание. От страха Тим припал к земле, но любопытство взяло верх. Звук доносился из-за кустов. Едва дыша, Тим подобрался поближе и раздвинул ветви.
На земле лежал рыжий, огненный в лучах заходящего солнца, жеребёнок. Рядом никого не было. Присмотревшись, Тим увидел, что копыто малыша застряло в корнях дерева, и жеребёнок пытается освободиться.
Тим с облегчением вздохнул и вышел из своего укрытия.
— Ого! Классно застрял! Давай помогу!
Жеребёнок оглянулся. Он так обессилел, что вместо приветственного ржания смог только жалобно хрюкнуть.
— Сейчас что-нибудь придумаем! Да не бойся ты… поросёнок…! — Тим попытался освободить пленника, но копыто застряло намертво.
— Да, тут так просто не получится! — Мальчик упёрся ногой в дерево и изо всех сил потянул корень на себя. — Тащи!
Будто поняв человеческую речь, жеребёнок дёрнул копыто. Раздался треск дерева, и копыто выскочило, как пробка из бутылки. Вскочив на ноги, жеребёнок мотнул гривой и с благодарностью потянулся к Тиму мордой.
— Хороший, хороший, — Тим отступил на шаг, — сообразительная лошадка! Ты, наверное, из деревни сбежал? Я тоже туда иду. Вот только я, кажется, заблудился.
Тим понятия не имел, как далеко отбежал от дороги, и в какой стороне она находится.
Мальчик выдернул из рюкзака верёвку и хотел привязать жерёбенка, чтобы тот не сбежал. Но малыш вдруг заржал и стал прыгать вокруг Тима, как щенок. Потом толкнул его носом и бросился прочь.
— Эй, ты куда?! Стой! Стой! Я тебя в посёлок отведу! — Мальчик попытался поймать жеребёнка, но тот нёсся как угорелый и словно дразнился: вот он подскочил поближе, щипнул Тима, вот снова кинулся наутёк.
— Ну, всё! Хочешь потеряться в лесу — так и быть! Только если ещё раз застрянешь, не жалуйся! — крикнул запыхавшийся Тим. — Тьфу! Как я теперь дорогу найду? А вдруг, правда, волки или эти… оборотни! — Тимке стало страшно. Сзади хрустнула ветка. Мальчик обернулся и снова увидел карие и очень любопытные глаза жеребёнка.
— Зачем ты меня пугаешь? — рассердился Тимка. — Думаешь, раз рыжий, то всё можно?! Жеребёнок фыркнул, будто пытаясь что-то объяснить мальчику.
— Извиняешься? — усмехнулся Тимка. — Ладно, давай искать дорогу в эти самые Зелёные склоны. А то уже ночь скоро. Не хотел бы я здесь ночевать.
Жеребёнок вылетел на полянку и понёсся к озерцу. Тимка последовал за новым другом.
— Ух ты! Мы опять сюда выскочили!
Жеребёнок схватил мальчика за рубашку и потащил к роднику.
— Ну уж нет. Я в эту лужу больше смотреть не буду.
Где-то неподалёку закаркали вороны, и над лесом поднялась огромная стая птиц. Вороны кружили над деревьями и так кричали, что Тиму стало страшно.
— Эй! — мальчик шёпотом позвал жеребёнка, но тот играл, брызгался и не собирался никуда идти.
Между тем солнце скрылось за деревьями, и в лесу в один миг стемнело.
— Ого! Как шапку на глаза надвинули! — Тимка потёр глаза и присмотрелся. Впереди маячили огоньки посёлка. Бросив последний взгляд на жеребёнка, который ни в какую не хотел уходить от родника, Тим побежал к жилью.
— А ну, стоять! — вдруг услышал он. Прямо посреди дороги словно из-под земли возникла тёмная фигура.
Глава 3. Коварный план
— Я уже не знал, что и думать! Где тебя носит? — послышался скрипучий голос. — Ты ведь Тим?
— А вы кто? Дядя Варо? — Присмотревшись, Тим разглядел на дороге невысокого мужчину и подумал, что если это его дядя, то какой-нибудь семиюродный. Он совсем не был похож ни на папу, ни на мачеху. Голова мужчины была по-пиратски перевязана грязным платком, из-под которого выбивались нечёсаные лохмы. Густые усищи зловеще топорщились в стороны, а брови нависали над глазами, как два мохнатых козырька. Глаз почти не было видно.
— Да. Я твой дядя, — ответил Варо. — Где машина? Где Ванилин? Он что, тебя не встретил?
— Какой ещё Ванилин? — огорошенно произнёс Тим.
— Какой, какой! Такой! С рулём и грузовиком!
— А, тот громила на таратайке? Встретил. Только он гостеприимно высадил меня посреди леса.
У дяди забегали глаза.
— Вот оно что! Ванилин умеет показать себя с лучшей стороны! — кивнул Варо и подтолкнул племянника в спину. — Бедный мальчик. Я так тебя ждал! Вот тут на дороге. Веришь? Пойдём скорее домой. А Ванилину я ещё скажу пару ласковых, ты не думай.
Они направились к посёлку. Но, не дойдя до первых домов, дядя свернул на узкую дорожку.