По фасаду забор был размалеван деревьями, цветами, зелеными прудиками с лебедями, и среди прочего был даже один морской пейзаж. А по сторонам красовались совсем другие картины. Наверняка это был самый живописный склад утильсырья на всем белом свете.
Боб проехал мимо главного входа, представлявшего собой массивные чугунные ворота какой-то сгоревшей богатой усадьбы. Примерно в ста метрах дальше, на углу, где на заборе был нарисован зеленым цветом океан и беспомощно барахталось в ревущем шторме двухмачтовое судно, он остановился и слез с велосипеда. Именно в этом месте находились те две зеленые доски, которые Юп переделал на личный вход для Трех Сыщиков — Зеленые ворота I. Боб нажал на глаз одной из рыб, которые смотрели из бушующих волн на тонущее суденышко, и доски разъехались в разные стороны.
Боб просунул свой велосипед и закрыл «ворота». Теперь он был внутри, на территории склада, в том углу, где Юп устроил свою мастерскую на свежем воздухе.
Мастерская располагалась под открытым небом, если не считать навеса шириной примерно метра в два, который шел сплошняком по внутренней стороне забора. Под этим навесом мистер Джонс складывал самый ценный хлам.
Когда Боб вошел, Юп Джонс сидел в старом кресле-качалке и мял пальцами нижнюю губу — верный признак того, что его мозг работал на полных оборотах. Питер Креншоу стоял около маленькой печатной машины, которую выбросили за ненадобностью в металлолом и которую Юп отремонтировал, приложив максимум усилий.
Машина постукивала. Пит, рослый темноволосый мальчик, всовывал в нее белые карточки. Это и составляло суть сообщения Юпа. Печатная машина работала, и он попросил Боба прибыть сюда, на место оперативной явки, через Зеленые ворота.
Оттуда, где располагалась контора, мальчиков никто не мог видеть — особенно тетя Матильда, деятельная такая дама, главный моторчик всего предприятия.
У нее было любвеобильное сердце, и она была бесконечно добра, но как только какой-нибудь мальчишка попадался ей на глаза, в них сразу загорался огонек — вот кем надо заняться!
В целях самозащиты Юп перелопатил целые груды старой рухляди и хлама, так что они полностью скрыли его мастерскую от посторонних глаз. С тех пор ему никто не мог помешать разговаривать с друзьями, если он, конечно, действительно в данный момент не был нужен дяде или тете.
Когда Боб поставил на место велосипед, Питер остановил машину и протянул ему одну из напечатанных карточек.
— Посмотри-ка! — сказал он.
То была крупноформатная визитная карточка. На ней стояло:
Три Сыщика
? ? ?
Мы расследуем любое дело
Первый Сыщик — Юпитер Джонс
Второй Сыщик — Питер Креншоу
Секретарь и архивариус — Боб Андрюс
— Черт побери! — воскликнул Боб, оценивая работу по достоинству. — Здорово! Так, значит, ты решил начать, Юп?
— Мы уже давно говорим о том, чтобы открыть сыскное бюро, — сказал Юп. — А мой приз — огромный автомобиль в моем распоряжении на целый месяц и днем и ночью — открывает для нас счастливую перспективу: мы можем идти по следу любой загадочной тайны, где бы она нам ни встретилась. По крайней мере в пределах этого ограниченного отрезка времени в тридцать дней и ночей. Поэтому с этой минуты мы будем именовать себя Три Сыщика. Как Первый Сыщик я беру на себя стратегию. Пит, Второй Сыщик, будет решать все задачи, требующие физической силы и ловкости. Так как ты, Боб, можешь испытывать при тайном наблюдении за подозреваемыми, например при лазаний через забор, в настоящее время известные трудности, на твою долю выпадает заниматься необходимым расследованием по взятым нами делам. Кроме того, ты будешь вести всю документацию по нашей общей сыскной деятельности.
— Нормально, — согласился Боб. — При моей работе в библиотеке я без труда получу доступ к интересующим нас материалам.
— Современные методы дознания требуют детальных поисков, — добавил еще Юп. — А что ты так странно смотришь на нашу визитную карточку? Можно узнать, что тебя в ней смущает?
— Да вот эти вопросительные знаки, — ответил Боб. — Для чего они, собственно?
— Я ждал такого вопроса, — сказал Пит. — Юп так и знал, что ты спросишь про это. Да и любой другой тоже, — сказал он.
— Вопросительный знак, — пояснил Юп, — универсальный символ неизвестного. Мы заявляем о своей готовности разрешить любые загадки, тайны и запутанные дела, как только получим поручение от наших клиентов. Поэтому вопросительный знак должен служить нашей фирменной эмблемой. Три вопросительных знака будут отныне всегда значить только одно: Три Сыщика!
Боб думал, что Юп закончил, но ему надо было бы лучше знать своего друга. Тот только вошел во вкус.
— И кроме того, — продолжил он, — вопросительные знаки будут вызывать всеобщий интерес. Люди начнут спрашивать, что они означают — точно так же, как ты. По ним нас будут узнавать. Они станут мощной рекламой для нас. Любое дело нуждается в рекламе, клиентов надо привлекать.
— Потрясающе, — сказал Боб и положил карточку назад, на стопку готовых визиток. — Как только у нас появится первое дело, наша фирма встанет на путь процветания.
Пит многозначительно смотрел себе под ноги.
— Боб, — сказал он, — у нас уже есть первое дело!
— Заявляю протест! — прервал его Юп. Он выпрямился, лицо его приняло напряженное выражение. Обычно такое круглое, его лицо казалось сейчас вытянутым, а сам он выглядел старше своих лет. Приземистый и коренастый, Юп легко сходил за толстого, если не стоял выпрямившись. — К сожалению, — заявил он, — имеется одно маленькое препятствие. Дело для нас действительно есть, и я уверен, что мы с легкостью справимся с ним, но нас никто еще не подключал к нему, к мы не можем взяться за его решение.
— О чем речь-то? — спросил Боб, снедаемый любопытством.
— Альфред Хичкок ищет для своего нового фильма дом с привидениями, — сказал Пит. — Мой папа слышал об этом на студии.
Мистер Кренщоу работал экспертом по трюкам в одной из кинокомпаний Голливуда, недалеко от Роки-Бич, по ту сторону горного хребта.
— Дом с привидениями! — Боб наморщил лоб. — Как это дом с привидениями может стать нашим первым делом?
— Мы могли бы провести расследование и установить, действительно ли в данном доме живут привидения или нет. Это явилось бы прекрасной рекламой для нас и помогло бы Трем Сыщикам встать на ноги.
— Только мистер Хичкок не просил нас разыскивать для него дома с привидениями, — сказал Боб. — Это ты называешь маленьким препятствием?
— Нам нужно подтолкнуть его к тому, чтобы он прибегнул к нашим услугам, — сказал Юп. — Это и будет нашим первым шагом.
— Факт, — саркастически заметил Боб. — Что тут, собственно, такого, если мы постучимся к всемирно известному кинорежиссеру и скажем: "Вы, кажется, хотели побеседовать с нами, сэр?
— Прямо так, конечно, пожалуй, не получится, но в принципе очень неплохая идея, — оценил Юп. — Я уже звонил мистеру Хичкоку, чтобы договориться о времени визита.
— Правда? — спросил Пит, вид у него был такой же ошарашенный, как и у Боба. — И он сказал, что мы можем приехать?
— Нет, — признался Юп. — Его секретарша даже не дала мне с ним поговорить.
— Могу себе представить, — сказал Пит.
— Она даже пригрозила, что велит нас схватить, если мы попробуем приблизиться к нему, — добавил еще Юп. — Теперешняя секретарша Альфреда Хичкока — это, собственно, девчонка, которая училась здесь, в Роки-Бич, в школе. Она старше нас на несколько классов, но вы наверняка ее знаете. Генриетта Ларсон.
— Генриетта? По кличке Фельдфебель? — воскликнул Пит. — Ну, еще бы не знать ее!
— Она всегда была заодно с классной и шипела на младших, — вставил Боб. — Такую невозможно забыть. Если Генриетта Ларсон — секретарша мистера Хичкока, лучше сразу оставить эту затею. С нею и Змей Горыныч не справится!
— Только препятствия, — возразил Юп, — и делают жизнь интересной. Завтра рано утром мы втроем поедем в нашем шикарном лимузине в Голливуд и нанесем визит мистеру Хичкоку.