— Погуляйте немного с ним, а мне надо прибраться в комнатах и разложить вещи, — сказала мама.
Рита решила отвести всю компанию к яме с песком. «Пусть возьмут лопатки и поиграют хоть какое-то время, а я немного приду в себя», — думала Рита, безучастно толкая перед собой коляску Нестора и слушая болтовню близнецов. «За что мне всё это? Что я такого сделала? Мира наверняка сейчас плавает где-нибудь в бассейне под открытым небом». И Рита тяжело вздохнула.
Однако прекрасный вид на сад, начинавшийся сразу за домом, заставил её позабыть о своих печалях. Кусты роз ярко алели, белые цветы раннего жасмина робко тянули лепестки к солнцу и благоухали, как самый изысканный парфюм. Из травы выглядывали нежно-синие колокольчики и жёлтые подмаренники, чей сладкий аромат проникал в самую глубину сердца. Уставший от утреннего крика младенец тут же погрузился в сон. Рита поставила коляску в тени под деревом и сама села рядом. Солнце припекало, вдали блестела река. Рита почувствовала, как к ней постепенно возвращаются силы.
— Эта яма словно раковина великана, в которой он моет руки, — сказал Эдвард. — Только без воды.
— А ещё это может быть бассейн для кукол или озеро, если туда налить воды, — сказала Каролина.
Она же придумала, что надо выкопать лопатками такую глубокую ямку, какую они только смогут, и посмотреть, что там внизу. Они копали и копали, и Эдвард решил, что скоро они доберутся до Китая и увидят драконов или по крайней мере воздушных змеев в виде драконов, но Каролина сказала, что это будет не Китай, а какой-нибудь южный остров с кораллами и дельфинами, на спине у которых можно плавать. После этого они оба с воодушевлением стали размышлять о том, как люди на другой стороне земного шара ходят вниз головой, словно мухи по потолку, и совсем не падают.
Пока близнецы играли, Рита прогуливалась по дороге вдоль берега реки, толкая перед собой коляску со спящим Нестором. «Всё-таки здесь необычайно красиво», — думала она и смотрела на струящуюся в реке воду и пенящийся вдали пологий водопад. Жаль, что в реке нельзя плавать, а небольшое озеро, образовавшееся в пойме, было мелким и заросло речной травой. Да и кто в её возрасте и с такими навыками, как у неё, станет барахтаться всё лето в какой-то луже?
Папа не смог определённо сказать, как долго продлится его командировка.
— Похоже, мне придётся всё лето проторчать на суше, — печально сообщила ему Рита.
Но папа ответил, как обычно радостно и беззаботно, что не вечно же он будет в разъездах и что они непременно успеют вместе насладиться летом и солнцем и не раз ещё выберутся на прогулку к морю и на острова. А потом папа по секрету рассказал Рите, что намерен взять под охрану реку и устье со всей водой, флорой и фауной вплоть до самой маленькой букашки, потому как именно устье является домом и кровом для многих видов растений и животных. Для того он и едет за границу, чтобы узнать поподробнее, что для этого нужно. «Но всё это надо пока держать в секрете», — предупредил папа. Он сказал, что доверил тайну Рите, потому что она находится в родстве с жителями подводного мира. Папа знал, что Рита с удовольствием представляет себя русалкой, которая покачивается на волнах, расчёсывая длинные волосы и разбрызгивая воду хвостом, и, по мнению папы, в этом не было ничего странного.
Папа любил реку, и Рита тоже её любила. Река была словно живое существо с переливающейся кожей. Изгибаясь всем телом, мягко шурша и перекатываясь, она двигалась по однажды избранному пути. Время от времени она с плеском хваталась за лодки и вёсла, отпускала и хваталась снова, искрясь и переливаясь на солнце и не останавливаясь ни на минуту. Рита представляла, что скрывает она в своих водах, кого несёт в глубине потока и что можно было бы найти на дне реки, если туда заглянуть. Она думала о рыбах, плывущих в этот момент у самой поверхности. Ей даже показалось, что она увидела щуку, которая скользнула по изумрудно-зелёному дну, отбросив жуткую тень, от которой мелкие рыбки тут же метнулись в заросли речной травы. От тепла кувшинки распластались по воде, и, прячась под их листьями, щука караулила свою жертву в сумрачной тишине. Она смотрела из своей травяной, янтарно-жёлтой пещеры наверх, к поверхности воды, и её пасть была похожа на тиски… Риту бросило в дрожь. Река в этом месте разделялась на три рукава, первый из которых представлял собой мелкое озерцо, где могли плескаться маленькие дети. Другой рукав прерывался бурным порогом, над которым большими буквами было написано: «Опасно для жизни!»