Наконец они прибыли в Царство воды. На полях с морской травой и в зарослях водорослей паслись морские коровы, по обеим сторонам дороги, ведущей к замку, показались знакомые сады и дома из ракушек. Гигантские раки-часовые у ворот, как только узнали принца, тут же стали любезными и кроткими и открыли ворота, склонившись в глубоком поклоне. Рита, как почётный гость, следовала за принцем.
В Царстве воды как раз наступило утро. В садах и во дворах на качелях сидели русалки и расчёсывали свои длинные волосы. Поначалу при виде изнурённой девушки и бледного юноши они пугались, но потом восхищались и радовались, когда понимали, что вместе с маленькой русалкой идёт сам принц. И тогда у них из рук выпадали расчёски и гребни, и они склонялись в глубоком поклоне. Весть о возвращении принца быстро разнеслась повсюду, и очень скоро все уже хотели его видеть собственными глазами. Дорогу к хрустальному залу заполонила толпа празднично одетых жителей. По пути Риту и принца сопровождали танцующие русалки, а во дворце их уже ждали золотые рыбки, готовые представить свой хореографический талант. Придворные дамы и кавалеры торжественно выстроились в ряд, и как только Принц вошёл в зал, две русалки подхватили его под руки с обеих сторон и повели к трону матери.
Королева склонилась к сыну, обвила его шею руками и что-то зашептала. Из глаз её полились слёзы. В зале стало тихо-тихо, только мать и сын, обнявшись, чуть слышно перешёптывались. Затем принц повернулся и стал глазами искать Риту, которая стояла позади всех. Она услышала, как все стали повторять её имя: «Маргаритифера… Маргаритифера… Маргаритифера…»
В ту же секунду Рита увидела Ингелу, которая подплыла к ней с сияющими глазами, обняла и взяла за руку.
— Слышишь, тебя зовут, — прошептала Ингела Рите на ухо. — Королева хочет, чтобы ты подошла к ней.
— Я не в силах, — прошептала Рита. На неё вдруг навалилась неимоверная усталость. Хвост казался неподъёмным, а голова такой пустой, что она даже не могла толком вспомнить, где она находится и зачем. — Мне кажется, я сейчас упаду.
— Это потому, что ты побывала в самых дальних глубинах, — тихо сказала Ингела. — Давление там намного больше, чем здесь, и теперь, когда ты поднялась, у тебя кружится голова и нет сил… Давай я помогу тебе подойти к королеве.
Ингела, мягко обхватив Риту за плечи, медленно повела её к трону, затем поклонилась королеве и легонько подтолкнула девочку вперёд. И только сейчас Рита заметила, что в ногах у королевы стоит ракушка, накрытая большим листом кувшинки. А в ракушке спит маленький мальчик Нестор, её братишка. Рита опустилась на колени, подняла лист и взяла спящего ребёнка на руки. Она была так счастлива, что совсем забыла про королеву, не поклонилась ей и даже не заметила, что та смотрит на неё с опаской и недоверием.
В зале стало тихо-тихо. Было только слышно, как Рита вполголоса напевает брату колыбельную. Наконец королева прошептала что-то на ухо Марианне, и гордая русалка прервала тишину.
— Вряд ли стоит спрашивать, что Маргаритифера, «несущая жемчужину», хочет получить в награду за спасение Принца воды, потому что награды, соответствующей её подвигу, просто не существует, — сказала Марианна. — Даже если мы отдадим все наши жемчужины, кристаллы и янтарь, этого всё равно будет мало. Нет слов, чтобы описать находчивость, смелость и благородство этого создания. И в благодарность за героический поступок королева готова вручить ей любую награду, какую она только пожелает.
Рита подняла голову и посмотрела в сияющие зелёные глаза королевы. Сияние было таким сильным, что Рита, не выдержав, отвела взгляд. Нестор чуть слышно посапывал во сне и был таким прелестным, что Рита ни за что бы не поверила, что кто-то другой может быть ещё прелестнее.
— Я прошу в награду этого ребёнка, — сказала Рита.
Марианна вздрогнула, а королева, помедлив, тяжело вздохнула. После этого они едва слышно стали переговариваться, обсуждая Ритино предложение.
— Почему ты хочешь именно это в награду? — спросила Марианна. — Королева очень привязана к нему. У неё есть план в отношении этого малыша. Он будет расти вместе с принцем.