— Мам, но я устала, не могу же я всё время… — начала было Рита, но тётя Элми перебила её, сказав, что вот она, например, встала вместе с солнцем, чтобы успеть сделать всё, что нужно.
Рита решила, что сегодня не будет обращать внимания на слова тёти Элми, а лучше прогуляется к Заводи, поизучает её, а потом расскажет о своих наблюдениях папе.
— Мам, у меня просто нет сил, и голова разболелась, — обращаясь к маме, сказала Рита.
— В таком юном возрасте сил должно хватать на всё, да и голова пройдёт на свежем воздухе! — отреагировала тётя Элми, хлопоча у плиты. — К тому же прогулка с Нестором — одно сплошное удовольствие. Он ведь такой лапочка! Утю-тю, мой зайчик!
— Был бы он чуть постарше! — вздохнула Рита. — Умел бы хоть немного ходить…
— Вот как только научится, за ним нужен будет глаз да глаз, — сказала мама. — А сейчас хорошо, по крайней мере он никуда не убежит. Вот увидишь, он быстро заснёт.
Мама усадила Нестора в коляску, и малыш заулыбался, понимая, что скоро отправится на прогулку.
Как только они с Ритой вышли со двора, он стал клевать носом и очень быстро заснул. Похоже, окрестности пока ещё не особо его интересовали.
Сердито толкая перед собой коляску, Рита шла вдоль берега. Через шлюз как раз проходила лодка, в которой сидели девочки примерно её возраста. Рита завистливо посмотрела им вслед. Лодка миновала затворы и направилась к одному из островов с золотым песком и глубокой водой… А Рита с коляской пошла к извечному лягушатнику, таращиться на который ей уже до смерти надоело. И вот она снова смотрела на мелководье, где покачивалась речная трава. В воде туда-сюда шныряли мальки и маленькие рыбки. Чуть дальше виднелись кувшинки и ирисы. Конечно, всё это было по-своему красиво, но когда смотришь на всё это в сотый раз, то поневоле становится скучно.
И тут произошло что-то странное. В воде промелькнули, кружась, длинные зеленоватые волосы, и тут же на поверхности сверкнул большой серебристый рыбий хвост. А потом Рите показалась, что она слышит, как кто-то поёт:
Песня стихла столь же неожиданно, как и возникла. Рита ещё несколько секунд смотрела на образовавшийся в воде небольшой водоворот, потом моргнула, и видение тут же пропало.
«Зелёные волосы — это, конечно, просто речная трава, которую колышет течением, а серебряный хвост — солнечные блики на воде», — убеждала себя Рита.
Но в спокойном, как зеркало, озере вода стояла абсолютно без движения. Да и солнечных бликов не могло быть, так как день был пасмурный.
Риту охватило странное чувство. Это был не страх, а какой-то ужас от так хорошо знакомого места. Она задержала дыхание и отважно стояла на берегу, внимательно вглядываясь в воду, но так ничего и не увидела. Только кувшинки излучали белый свет да ирисы на берегу топорщили свои синие и жёлтые лепестки.
Что-то необычное было в этом месте этим летом. Рита невольно вздрогнула, повернулась спиной к озеру и решила, что так или иначе она обязательно выяснит, в чём дело. Она взглянула на Нестора, который по-прежнему безмятежно спал в коляске. «Маленьких детей нельзя подвергать никакой опасности, поэтому в следующий раз я приду сюда одна и проверю, что здесь и как», — решила Рита и поспешно пустилась в обратный путь.
— Конечно же, всё это выдумки, мне просто привиделось, — убеждала она сама себя вполголоса. — Просто привиделось.
Рита вкатила коляску с малышом во двор, поставила её рядом с грядкой, и в один миг всё вокруг стало вновь по-домашнему привычным. Редкие осы перелетали с цветка на цветок, какая-то птица пела на дереве возле песчаной ямы, розы и жасмины благоухали. Чуть дальше играл Эдвард, а из-за угла дома как раз появилась Каролина. Рита присела на скамейку и стала покачивать коляску, чтобы Нестор не проснулся. Ласково пригревающее солнце клонило ко сну.
Каролина подошла к скамейке, по привычке разговаривая сама с собой и держа в одной руке куклу Аннушку, а в другой японскую куклу-мальчика Аки. Заметив Риту, она спросила:
— Не могла бы ты почитать мне книжку про Аннели и Оннели, так чтобы куклы тоже могли послушать? С продолжением, как по радио.
— Посмотрим, — неопределённо сказала Рита. — Если будет время. А где Эдвард?
— Играет в хлебный магазин, — сказала Каролина и резко остановилась. — Подумать только, целый день одно и то же, а завтра снова начнёт сначала.