Придвинувшись к Трикси поближе, он с подчеркнутым, преувеличенным вниманием взглянул в ее лицо.
— Настанет день, и ты останешься косой на всю жизнь, сестренка. Большие пальцы тоже навсегда застрянут у тебя в ушах, а язык пребудет высунутым до скончания дней. Но я тебя утешу. На твоем месте я бы отнюдь не впадал в панику и даже не огорчался, когда это произойдет. В таком виде, как сейчас, ты выглядишь явно лучше, чем обычно. Пожалуй, даже намного лучше. Кроме того, подумай о деньгах, которые удастся ни этом сэкономить. Со скошенными глазами и языком, выставленным на всеобщее обозрение, тебе абсолютно не понадобится маска в день празднования Хэллоуин. Хотя, с другой стороны, она и теперь вряд ли тебе необходима, учитывая потешную физиономию, с какой ты появилась на свет тринадцать лет назад.
Ах ты, гад! — притворно возмутилась Трикси. — бы ты лучше на себя, дорогой братец! Кстати, не позабыл, что на празднике мы договорились все «тестером выглядеть одинаково? Не позабыл? Отлично. Тогда объясни мне: что в таком случае делать нам с идиотской прической? Не знаешь? И еще, если тебе интересно, я вот что скажу: никакой нужды сидеть дома и забавлять сам — знаешь — кого у меня сегодня нет. После того как я утром убрала посуду и повсюду вытерла пыль, мама сказала, что я свободна и, значит…
— Правильно, — прервал девочку Март. — Но именно поэтому наш родитель по отцовской линии полагает, что нашему родителю по материнской линии требуется отдых.
Прижав указательный палец к верхнему веку, а большой — к нижнему и, таким образом, изобразив монокль, он добавил с нарочито пренебрежительным акцентом:
— Патер и матер умчались на автомобильную прогулку, старушка. Следовательно, представитель самого младшего поколения семейства Белденов взвален на наши бедные плечи до позднего вечера или уж, по крайней мере, до темноты.
— На наши! — сердито хмыкнула Трикси, — Не на паши, а на ваши с Брайаном. Будем называть вещи своими именами. И вы с Брайаном, если ты хочешь знать, всё испортили, всё погубили! Как мы можем принимать Ди сами — понимаете — куда в присутствии Бо… Я имею в виду в присутствии сам — знаешь — кого!
— А если ты хочешь знать, я тебе скажу, что церемония приема с этим сама — знаешь — кем как раз и связана. Мы с Брайаном сначала думали надеть Диане повязку на глаза и по толстой доске пустить прямо в озеро. Мы зашли так далеко по пути зла и адской жестокости, что выработали другой план: заставить ее стучать большими пальцами по древесине, а самим следить за этим занятием до тех самых пор, пока она не кончит перекрывать дранкой крышу. Но потом нас осенило! Слушай же, сестра моя единокровная! Разве существует лучшая и более почетная для Ди возможность доказать, что она достойна принятия в ряды братско-сестринского тайного общества, именуемого „Клубом куропаток“, чем та, что мы намерены ей предложить? А предложить мы ей намерены одной, без чьем бы то ни было подмоги, до вечера держать в повиновении сущего дьявола, истинное бесовское отродье, наделенное обличьем Роберта Белдена, эсквайра!
Корчась от смеха, Трикси рухнула прямо на сани, только что внесенные в дом Брайаном. Три старших мальчика! тоже хохотали во всю мочь. Белочка улыбалась, однако! как — то неуверенно. Что касается Ди, то бедная девочка стояла у входа в коттедже видом полного замешательство и в растерянности обводила глазами всю компанию.
— Я… Я не понимаю, о чем вы говорите и над чем смеетесь, — вымолвила она наконец. — Мне известно, что ни в один тайный клуб нельзя вступить без особого обряда посвящения… Они бывают разные, эти обряды… Но что должная…
Белочка положила руку на плечо смущенной подружке.
— Всё очень просто. Проще и не бывает, — произнесла она ободряюще, с сочувствием глядя на взволнованную Диану Линч. — Тебе только надо сделать так, чтобы Бобби весь день был доволен и весел. А вообще этот ребенок настоящий маленький ангел, какую бы напраслину Март на него ни возводил. Верь мне, а не Марту. Бобби может пока пускать лодку в заболоченном пруду повыше дома; около двенадцати Реган освободится и ко взаимному удовольствию поучит его ездить верхом. Посадит на Леди — точь-в-точь как тебя. А там, глядишь, придет время привести малыша в порядок перед ланчем. После ланча Бобби всегда спит, и довольно долго…
— Не забывай про комиксы, — перебила безжалостная Трикси. — Днем Бобби страдает бессонницей, Ди, а из этого следует, что ты должна будешь сидеть около него, как пришитая, читая и перечитывая „Кролика Питера“, пока он не задремлет. Что касается Регана и урока верховой езды, который он якобы даст Бобби, то я хочу сказать: как по — твоему, Белка, Реган еще не уволился и не уехал из Мэнор — хауса? Я в этом не убеждена.
— Реган — уволился? — разом закричали Март и Брайан. — Не спятила ли ты, Трикси?
Трикси пересказала старшим братьям недавние события. Те слушали ее с безмолвным ужасом.
— Конечно, — завершила девочка свое скорбное повествование, — мы не можем быть на сто процентов уверены, что дядя Монти непременно оскорбит Регана. Но если он сказанет что-нибудь такое, что Регану окажется не по нутру, и он вспылит, тогда… Полагаю, мне незачем говорить вам, что тогда может произойти.
Она горестно вздохнула и умолкла.
— Да уж, пожалуйста, не вдавайся в кошмарные детали, — со стоном произнес Март. — Нам и без того ясно, что произойдет. Если Реган покинет Мэнор — Хаус, это конец всему.
— Без Регана твой папа продаст лошадей, правда? Белочка судорожно сжимала и разжимала тонкие
пальцы.
— Откуда мне знать, что сделает папа? Тебе же известно: они оба рыжие и у обоих, как у всех рыжих, своенравный, неуправляемый характер. И хотя папа очень высокого мнения о Регане, я не уверена, что он станет перед ним на колени и будет слезно умолять остаться, если Реган решит уйти и в приступе гнева или обиды начнет собирать вещи…
Джим наклонил голову в знак полного согласия с услышанным. Потом произнес, и голос его был печален:
— Мы все знаем, что у нас больше никогда не будет такого конюха, который бы так дружил с нами и был так терпелив и так снисходителен к нашим недостаткам. Однако, — добавил он более бодрым тоном, — я все же не исключаю, что мы делаем из мухи слона. Чего бы ни думали о нас вы, блондинки и брюнетки, мы, рыжеволосые люди, вовсе не срываемся и не выходим из себя по любому поводу и без поводу. Возьмите, например, меня. — Лицо его осветилось улыбкой. — Ей — Богу, во всем мире не найдется мальчик с более мягким, более незлобливым и уступчивым характером, чем мой. Трикси насмешливо хмыкнула.
— Ты так полагаешь? А как насчет известного случая] прошлым летом, когда ты чуть не вцепился мне в глотку, едва я посмела предположить, что в твоих словах деликатно выражаясь, не всё правда.
— Но ты же знаешь, в тот раз я ни словом не солгал Трикс! — тотчас вспыхнул Джим, явно начиная сердиться.
— „Мягкий Джим, незлобливый Джим…“ — лукаво пропела Трикси и все засмеялись.
— Не принимай наш смех всерьез, — сказала Белочка, когда шум прекратился. — Мы тебя просто поддразниваем. Кроме того, в данный момент разумнее было бы вернуться к разговору про характер, о котором действительно стоит тревожиться. Слушай, — спросила она! Ди, — ты — то сама как думаешь: есть все — таки шанс, что дядя Монти не скажет Регану ничего предосудительного? Ничем не унизит его достоинства?
— Ты спрашиваешь, потому что не знаешь моего дядюшку, — отвечала Диана. — Даю голову на отсечение — он исхитрится и найдет способ глубоко оскорбить Регана. Дядя Монти из тех людей, которые считают, что знают всё' на свете и обо всем судят категорично. Я вам уже об этом говорила. Ну вот хотя бы одно доказательство. Прошлым вечером он безапелляционно и настойчиво убеждал папу, что наш дом медленно, но верно пожирают термиты. И скоро сожрут совсем.