Вот где пригодилось умение ездить верхом. Несколько секунд на знакомство с животными, и друзья в седле. Почувствовав опытных седоков, кони прянули по тропе. Лента дороги стала набегать с огромной скоростью. Древнее седло оказалось куда удобнее, чем современные, дешёвые китайские сёдла.
Выскочив из рощицы, товарищи заметили справа отряд шведских всадников. Те, завидев чужих, принялись отчаянно стрелять. Пули засвистели справа, слева, сверху и где-то совсем рядом. Пригнувшись вплотную к потным спинам лошадей, друзья прибавили ходу. Выстрелы сделались реже, но за спиной послышался плотный топот погони.
Вскоре лесок с заветным прудом показался вдали, словно спасительный остров. Деревья всё ближе и ближе кивают верхушками. Вот лесок уже набежал и участливо развернул ветвистые объятия. Уже первые пушистые ёлочки весело проскочили навстречу, как вдруг, Дима почувствовал, что летит, словно птица, а лошадь осталась внизу.
Хряснувшись со всего маху оземь, поросшую чахлой травой, перемешанной с сухими еловыми иголками; перекувыкнувшись несколько раз и остановившись в полуметре от массивной, голой сосны, Дима, весь в иголках, мгновенно вскочил на ноги, не чувствуя боли. Как ни странно, сумка, никак не травмировала при падении.
Андрюша, увидев случившееся, осадил лошадь. Та круто встала на дыбы, но остановилась, дико заплясав на месте. Дима подбежал к Андрюшиной лошади, молниеносно запрыгнув, сел за другом. Ещё мгновение, и ребята рванули к спасительной цели.
Дима успел бросить прощальный взгляд назад. Вдалеке, между деревьями уже проворно продвигались всадники, а его лошадь осталась лежать на правом боку, мордой к беглецам. Правый бок высоко выпирал, тяжело сокращаясь при дыхании. Из мускулистой изогнутой шеи, поблескивая на изгибах, бодро струилась алая кровь, щедро орошая усеянную сухими иголками, растресканую землю. Широко раскрытые, стекленеющие глаза животного выражали ужас и отчаянье.
Вездесущие тонкие ветки больно застегали по лицу и железными крючками, стали цеплятся за одежду. Деревья, сказочными великанами, вырастали на пути, преграждая дорогу. Сморщенные корни, словно щупальца подземного осьминога, то тут, то там выниривали из-под земли. Тропинка трепыхала невообразимыми зигзагами, как узкая лента на ветру. Тропинка пыталась запутать следы, шарахаясь в разные стороны. Тропинка ставила препятствия рытвинами и валежником.
А по лесу свободно гуляли пули, жужжа, как откормленные шмели. Но попасть в быстро мелькающих между широкими стволами всадников, когда скачешь во весь опор, практически невозможно. Подсознательно понимая это, ребята меньше опасались самих пуль, чем настигавшей погони. Вдвоём скакать отчаянным галлопом на одной лошади гораздо труднее, к тому же и лошади тяжело.
Дима крепко обхватил руками Андрюшу за туловище, а головой прижался к мускулистой спине друга и затаил дыхание, рискуя вылететь при очередном прыжке.
Но вот появился заветный пригорок, а за ним такой желанный пруд. С разбегу кинулись в воду. Лошадь, почувствовав чужую среду, рванулась в сторону, сбросив обоих всадников, дико заржала и шумно поспешила на берег, поднимая огромные волны. На пруду начался настоящий шторм. Вода накрыла с головой и обожгла прохладой. Одежда прилипла к телу. Сумка приятно согревала правый бок. Дима, погрузившись в воду, почувствовал боль во всём теле, дало знать падение с лошади. А Андрюшина голова, как пробка, запрыгала на волнах.
— Я ждала Вас, — рядом закачалась златовласая, милая головка. — Молодцы, что забрали венок. Время ещё есть. Успеем!
В следущую минуту на пригорок выскочили всадники и разом вскинули ружья. Дима зажмурился и нырнул глубоко под воду. В тихой прохладе глубоководья раскрыл глаза и поразился. Вместо взбаламученной илистой непроглядности абсолютно прозрачная вода.
Словно на море, в мельчайших подробностях просматривается весь подводный мир. Дно водоёма, правильной, огромной воронкой, уходит глубоко под землю. Многочисленные водоросли, грациозно покачиваясь, густой бахромой спускаются вглубь. Далёкая вершина этого удивительного, перевёрнутого конуса светится слабым, космическим светом.
Но метрах в десяти, Дима заметил каких-то зловещих русалоподобных существ, с тёмными волосами и чёрной чешуёй, быстро плывущих к нему. От них исходит негативная энергия. Дима глянул в чёрные глаза переднему существу и душу сковал леденящий ужас.
" Ай да ставок!" — мелькнуло в голове. Насилу отведя взгляд, ныряльщик поднял голову. Там, в светлом овале из прорвавших воду лучей, грациозно вибрировал хвост Наяды и плавно танцевали Андрюшины ноги.