Быстро вынырнув, "наш пловец" увидел, что Наяда плавно водит руками, упругие воздушные волны колышут воздух. Солдаты качаются, как водоросли на волнах, смешно пытаясь выстрелить, а лошади потешно пятятся назад.
Вдруг, рядом, выскочило из воды около десятка женских голов. Длинные, слипшиеся, волосы покрыты истлевшею тиною, бледные, худые лица перекошены злобой, чёрные глаза светятся не добрым огнём. До тошноты, запахло гнилью.
Странные женщины быстро подплывали, взяв путников в кольцо. Вот уже вытянулись длинные мертвенно-белые руки с крючковатыми, синими пальцами, пытаясь схватить ребят, но Наяда неожиданно вытянула маленькую ручку, чуть ли не касаясь озлоблённых существ, и быстро развернулась на сто восемьдесят градусов, поднимая мелкие волны. Из руки брызнул сноп белого света, ослепил и отбросил русалоподобных на несколько метров. Те взвыли от боли, закрыли глаза высушенными ладонями, оскалили зубы, но снова бросились в атаку.
— Не смотрите им в глаза! Не поворачивайтесь к ним спиной! Это речные русалки! — надрывно прокричала Наяда.
Речные русалки снова приблизились. Стали хорошо видны чёрные, спиленные зубы и обильно слезящиеся глаза. Наяда опять отбросила нападавших. Шипя от злости и вспенивая воду, рыбоподобные женщины бросились в атаку в третий раз, но вдруг небо разверзлось и на ставок пролился белый свет, накрывший чёрных русалок. Те разом скрылись под водой.
Дима снова услышали глос Наяды, зазвучавший прямо в голове.
— Пора! Набирайте побольше воздуха в лёгкие и ныряйте как можно глубже!
Последний, глубокий вдох и ребята нырнули. Андрюша плавал лучше и поплыл первым за Наядиным хвостом, пускавшим мелкие турбулентные потоки.
Вначале шло обычное погружение, как ныряние на речке в выходной. Затем стало сильно давить на уши, значит уже глубина 4 — 5 метров. Потом боль стала нестерпимой. Голову разносило. В глазах темнело. Дима захотел вернуться, но упорное, маниакальное желание жить заставляло, преодолевая боль, погружаться дальше. Ребята верили Наяде и вера придавала силы.
Вскоре боль утихла и появилось ощущение полёта. Дима расплющил веки. Мысль о речных русалках со звериными глазами и крючковатыми пальцами не покидала.
Но кругом сияет абсолютно прозрачная вода и никаких русалок. Солнечные лучи, тончайшими нитями прорывают воду и освещают ярко и выпукло удивительное подводное царство. Густые заросли водорослей, как полипы, медленно покачивают тугими, кудрявыми головками. Дно ставка гигантской, сужающейся воронкой неизменно уходит вглубь. И конца этой бездне не видно. Далеко впереди всё так же маячит слабый космический свет.
Водоросли колышутся, как живые. Вдруг одна кулачкообразная головка грациозно развернулась, раскрыв чёрную, бесформленную пасть и попыталась схватить Диму за ногу, но не дотянулась. Дима в испуге отскочил в сторону, но чуть не попал в другую пасть и, лихорадочно махая руками и ногами, выплыл на середину.
— Дима! Старайся не смотреть по сторонам! — послышался в голове голос Наяды. — Смотри, лучше, на меня!
Сквозь толщу воды, глянул вперёд. Впереди, как огромное опахало маячит тусклый русалочий хвост, рядом задорно болтаются Андрюшины ноги. Дима смотрел теперь только на хвост и старался плыть на растоянии вытянутой руки от него.
По мере погружения становилось темнее. Кислородное голодание начало сказываться. Движение замедлилось. Руки и ноги сделались ватными. Хвост начал быстро удаляться. Тёмный подводный мир сделался непроглядным. Дима почувствовал, что теряет сознание.
Вдруг, чья-то маленькая, но сильная ручка схватила его ладонь и уверенно потащила за собой. Эта ручка оказалась на редкость нежной, мягкой и удивительно тёплой, несмотря на прохладу глубоководья. В неясном сознании Димы появилось улыбающееся лицо Наяды.
"Подводный путешественник" почувствовал приятное тепло в руке. Затем тепло разошлось по всему телу. Сознание вернулось. Мир стал принимать реальные очертания. И хоть лёгкие не работали, "наш ныряльщик" ощутил прилив сил и смог сознательно помогать Наяде увлекать себя в нескончаемую глубину удивительного подводного мира.
Томину не хотелось открывать глаза. С закрытыми, легче плыть. Сквозь смежённые веки еле заметно проникает тусклый свет, неизменно льющийся впереди, оповещая, что погружаться ещё долго. Маленькая ручка упорно ведёт по подводному тоннелю. "А что с Андрюшей?" — подумал Дима. "Скорее всего, Наяда держит его второй рукой".
Погружение продолжается и кажется бесконечным. Сколько уже проплыли и на какую глубину занырнули трудно сказать. "Ныряльщик" находится в полуобморочном состоянии, плохо осознавая, что происходит, только чувствует верную ручку русалки, тянущую вниз.