Сергей Иванович задумчиво посвистывал.
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! — Костя почесал затылок.
«Может быть, Вовка и в самом деле какой-нибудь особенный счастливец?» — подумал Леня.
— Давайте продолжать работу! — сказал Сергей Иванович.
Весь день ребята и Костя копали шурфы. Анка подвозила пробы к озерку, а Максимыч без устали вел промывку.
Когда Анка во второй раз приехала за пробами, ребята ринулись к ней.
— Ну как? — спросил Леня.
— Черным-черно! — печально сказала Анка, повторяя слова Максимыча.
— А в моей пробе? — Вовка подозрительно посмотрел на Анку. Ему не верилось, что удача изменила.
Было жарко. Солнце золотым самородком сверкало над горой. Стрекозы, неподвижно распластав крылья, замирали в воздухе. Вдали, над степью, стояло марево.
— Пейте! — жалостливо глядя на ребят, сказала Анка, доставая из таратайки бидон.
Костя пить отказался.
— И вам не советую, — сказал он, — только хуже разморит, надо перетерпеть. Настоящие, опытные геологи это хорошо знают. В крайнем случае только пополощите рот.
Жажда мучила всех, но каждому хотелось быть настоящим геологом, и ребята героически ограничились тем, что прополоскали рот. Вовка, впрочем, ухитрился раза три незаметно глотнуть.
За день взяли восемнадцать проб. Тетя Маша приготовила вкусный обед — жирный, с прозрачными рисинками плов, но ели на этот раз без должного воодушевления.
— Похоже, что Вовка посмеялся над нами. Достал где-то золота и подсыпал его в свои пробы! — невесело пошутил Костя.
— А что ж, такие случаи в старое время бывали, — проговорил Максимыч. — Хитрили, чтобы подороже участок продать. Один золотопромышленник додумался — из ружья по забоям стрелял, а ружье заряжал не дробью — золотым песком! Станет покупатель для проверки пробы брать — все в порядке, богатое золото. Вот и купит.
— Сбежал наш золотой жеребенок, — вздохнул Вовка, окончательно разуверившись в своем везении.
— А мы попробуем поймать его за хвост, — сказал Сергей Иванович, вставая из-за стола. — Последуем старинному правилу рудокопов — «ищи руду возле руды». Завтра будем брать пробы рядом с тем местом, где Вова нашел золото.
Богатый Вовкин участок оказался крохотным островком, всего в два квадратных метра, а вокруг него золото как ножом срезало!
Точно такой же каменистый песок залегал и выше и ниже по склону, но в нем встречались лишь отдельные золотинки. А тут намыли почти пять килограммов золота! Было над чем задуматься!
— Наверно, на это место упал метеорит! — высказал догадку Вовка.
— Тогда бы тут были куски золота, а не песок, — возразил Вася.
— Золотых метеоритов еще нигде не видели, они бывают каменные или железные, — сказал Костя.
— Так в чем же дело? — воскликнула Анка.
Костя пожал плечами. В учебнике, который он сегодня ночью перелистал от корки до корки, ничего не говорилось о таких таинственно исчезающих россыпях. Оставалось только шутить.
— Думаю, что тут не обошлось без нечистой силы! — сказал он.
— Что ж, это бывает! — поддержал его Максимыч. — Вот когда-то старались мы втроем недалеко от Байкала. Половина лета прошла, пока ручей в сторону отвели, бревенчатое крепление поставили, убрали насосы. Работали, не разгибая спины. И вот однажды вечером, как сейчас помню, туман по ущелью поднимался, дождь накрапывал, вдруг, откуда ни возьмись, подходит к нам тихонько старичок. Седой, как лунь, глаза зеленые, пронзительные! А кругом безлюдье. Откуда он, думаем, взялся? А он говорит тихо так, внушительно: «Уходите отселе прочь! Нету вам моего согласия землю тревожить, уходите от греха!» «А вы кто будете?» — спрашиваю. — «Я, — отвечает, — Хозяин горы». И пошел, не оглядываясь, будто растаял в тумане.
— Это что-то новое! — усмехнулся Костя. — Про Хозяйку горы я читал, а о Хозяине в первый раз слышу.
— Я тоже сказы Бажова читал, — ответил Максимыч, — это уральские сказы, а у нас, в Сибири, была вера, что у всякой горы, где богатства лежат, есть свой Хозяин, какой-нибудь горемыка-старатель, что кости свои там сложил, или кто другой…
— А дальше что было? — с интересом спросил Леня.
— Всю ночь мы, конечно, не спали, костер жгли, к каждому шороху прислушивались. А утром ушли. Испугались Хозяина горы.
— Этого не может быть, чтобы он был! — решительно заявила Анка. — Неправда это.
— Что ушли — правда! — Максимыч лукаво прищурился. — А вот насчет Хозяина горы — дело другое. После узнали мы, что подослал к нам этого старика один купчина-приискатель. Ловко придумал, на испуг взял и трудами нашими попользовался!