Сдавленный крик прервал его. Уиллоуби рухнул в кресло, его лицо покраснело.
- Мой бог, спустя столько лет!
Роллинз замер.
- Значит, вы знаете Яргхоуза Бароласса? И знаете, почему он охотится за вами?
Уиллоуби покачал головой.
- Я никогда не слышал о Яргхоузе Баролассе раньше. Но я знаю, почему они убили Линча и Хопкинса.
- Тогда вам лучше рассказать все нам, - посоветовал Роллинз. - Сейчас мы работаем в полном неведении.
- Я расскажу! - Филантроп был сильно взволнован. Он вытер лоб дрожащей рукой и попытался немного успокоиться.
- Двадцать лет назад, - начал он, - Линч, Хопкинс и я, тогда еще молодые юноши, только что из колледжа, были в Китае на службе у военачальника Юн Чина. Мы были инженерами-химиками. Юн Чин был дальновидным человеком - шел впереди своего времени, говоря по-научному. Он предвидел тот день, когда люди будут вести войны с применением различных газов и смертоносных химических веществ. Он предоставил нам великолепную лабораторию, в которой мы должны были обнаружить или изобрести такой разрушительный элемент, который он желал использовать в своих целях.
Он хорошо нам заплатил; фундамент всех наших состояний был заложен именно тогда. Мы были молоды, бедны, неразборчивы.
Скорее по чистой случайности, чем намерено, мы наткнулись на смертельный секрет - формулу ядовитого газа, в тысячу раз более опасного, чем то, о чем мы мечтали. Это было то, за что он платил нам, то, что мы должны были изобрести или создать для него, но открытие это отрезвило нас. Мы поняли, что человек, который завладеет тайной этого газа, может легко завоевать весь мир. Мы были готовы помогать Юн Чину в войне против его монгольских врагов. Но совершенно не желали помогать желтому мандарину в создании мировой империи, чтобы увидеть, как однажды наше адское открытие будет направлено против жизней наших народов.
И все же, мы не были готовы уничтожить формулу, потому что предвидели то время, когда Америка, прижатая спиной к стене, будет нуждаться в изготовлении такого оружия. Тогда мы зашифровали формулу, но оставили три символа, без которых формула будет бессмысленна и не поддастся расшифровке. Каждый из нас тогда вырвал из нижней челюсти зуб, а на его место поставил другой - из золота, на котором был вырезан один из трех символов. Таким образом, мы приняли меры предосторожности против нашей собственной жадности, а также против жадности посторонних людей. Один из нас мог, предположим, пасть так низко, что решился бы продать свой секрет, но он был бы бесполезен без двух других символов.
Юн Чин вскоре потерпел крах и был обезглавлен в Пекине. Мы бежали, Линч, Хопкинс и я, не только унося наши жизни, но при этом и большую часть денег, которые были выплачены нам. Но формулу, написанную на старом пергаменте, мы были вынуждены оставить, спрятав ее среди заплесневелых архивов в древнем храме.
Только один человек знал наш секрет - старый китайский зубодер, что помогал нам в вопросе с зубами. Он был обязан жизнью Ричарду Линчу, и, когда он поклялся вечно молчать, мы знали, что ему можно доверять.
- Тем не менее, вы думаете, что кто-то охотится сейчас за этими символами?
- А как же иначе? Но мне не понятно одно. Старый зубодер должно быть уже давно мертв. Кто же мог узнать обо всем этом? Даже под пытками старик не выдал бы секрета. И все же всему происходящему есть лишь одно объяснение, тот парень, которого вы называете Яргхоуз Бароласс, убил и изуродовал тела моих бывших товарищей и теперь охотится за мной.
Я люблю жизнь, как и любой другой человек, но опасность, преследуемая меня, ничтожна по сравнению с мировой угрозой, содержащейся в этих маленьких вырезанных символах, - два из которых сейчас, по вашим словам, в руках каких-то безжалостных врагов западного мира.
Кто-то нашел формулу, которую мы спрятали в храме, и узнал ее тайну. Все, кто может, бегут из Китая. Сейчас там бандит-военачальник Ях Лай угрожает свергнуть национальное правительство - кто знает, что за дьявольское варево кипит в этом китайском котле?
Мысль о том, что секрет этого газа окажется в руках какого-нибудь восточного завоевателя, меня ужасает. Мой бог, господа, я боюсь, что вы не понимаете всю значимость этого вопроса!
- Я получил слабое представление, - проворчал Роллинз. - Когда-нибудь видели такой кинжал, как этот? - Он достал оружие, убившее монгола.