Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.
- Э... - пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. - Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.
Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.
- Как тебе это удалось? - процедила она, глядя на Алиану.
Вот сейчас надо было держаться естественно.
- Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время, поработать усерднее.
- Похвально, - оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.
И вдруг проговорила:
- А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.
Отошла к двери, открыла ее и приказала:
- Принесите платье.
***
План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.
Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.
Она изобразила кроткую улыбку:
- Благодарю, леди Ильена.
Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.
А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное. Явно из тех, что мачеха заказывала для себя.
Неожиданно. Наконец все занесли, леди Ильена махнула камеристкам:
- Выйдите.
Они остались одни.
***
Ох, как леди Ильена волновалась из-за этого ужина. Сначала казалось - ничего страшного, а потом дурные мысли ее просто замучили, она просто вся изнервничалась. Это письмо наместника, оно жгло ей карман. Надо было хотя бы раз показать падчерицу людям Грабэна, чтобы старому извращенцу могли доложить, как его молодая невеста выглядит. Но!
К ним прибудет целый отряд личной гвардии наместника. Да, они все дворяне, но в их честь леди Ильене не особо верилось. Обычные головорезы, чья грубость только слегка прикрыта благородными манерами. И показать им юную красавицу?
Когда они тут практически беззащитны?!
Что отряду гвардейцев какая-то горстка челяди? Как будто леди Ильена не знала, как ведут себя военные в замках, где становятся на постой! Им ничего не стоит переиметь всех подряд, от госпожи до кухарки.
А она поклялась наместнику, что Алиана девственна.
От всего этого, от необходимости ехать завтра на Бал Тринадцати у леди Ильены кругом шла голова. А не поехать нельзя, год назад ей стоило большого труда выбить пригласительный. В конце концов она решила, что один ужин они смогут пережить. А после ужина сразу она спрячет Алиану в безопасном месте. Придется падчерице немного посидеть взаперти, зато она сможет отлучиться на три дня. Всего три дня, больше ей не нужно. А дальше... Честно говоря, Ильена плохо себе представляла, как она переживет оставшийся до обручения месяц. Главное, чтобы обручение Алианы состоялось.
Но сейчас все должно было пройти без накладок, а ей трудно было справиться с эмоциями. Леди Ильена рвано вздохнула и начала, сцепив вместе руки:
- Дитя мое, Ли...
***
Хммм? Алиана невольно напряглась, а та продолжила, понизив голос:
- Все, что я делаю, делаю исключительно для твоего блага. А ты потом... когда все свершится наилучшим образом, не забудь о нас. Обо мне и твоем брате Эмиле.
Вот сейчас у Алианы чуть глаза не полезли на лоб, потому что мачеха говорила искренне. И нет, конечно, она не собиралась отказываться от своих планов любой ценой избежать этого замужества, но она давно уже научилась прятать свои мысли.
- Разумеется, матушка, - произнесла она.
Мачеха смерила ее долгим испытующим взглядом, потом наконец взволнованно выдохнула:
- Хорошо. А теперь давай приступим. Ты сегодня должна выглядеть красивой.
Дальнейшее тянулось долго и происходило в молчании.