Миша видел, как от огородов Вася прошел к Невке и присел на берегу. Степа тем временем принес железный крюк и воткнул его в землю около костра. Вася вернулся с полной кастрюлей начищенной и нарезанной моркови, свеклы, репы и брюквы. Закрыв плотно крышку, он повесил кастрюлю над огнем.
- Тушенка будет - пальчики оближете! Я видал, как мать варила. Век живи век учись, - говорил Вася, поправляя дрова. - Соли бы да маслица сюда грамм пятьдесят...
- А чем есть? Пальцами? - спросил Степа.
- А ты поищи ложки. Я видел в ведре, около стола. Степа побежал за ложками. Навстречу ему шел коренастый мужчина с большим пакетом под мышкой. Издали ребята приняли его за управхоза, но, когда он подошел к шалашу, они увидели, что ошиблись. - Мир вам, и я к вам, - приветливо сказал мужчина, присаживаясь на корточки. - Что вы тут делаете, ребята?
- Огороды караулим. А вы чего такую рань пришли? - ответил Миша.
- Я рыбу ловить пришел, - насмешливо сказал мужчина. - В мутной воде рыбку ловить.
- А чем вы ее ловить собираетесь? - спросил Вася.
- Руками.
- Ну да...
- Чего ты его слушаешь! Видишь, нашел дураков, - сердито сказал Миша, не любивший шутить с незнакомыми людьми.
- А я думал, вы и верно колюшку ловить собираетесь, - сказал Вася. Сейчас ее мало. Вот весной она густо идет. Я ловил.
- А разве колюшку едят? - все с той же улыбкой спросил мужчина.
Миша подозрительно покосился на него. Какой это ленинградец, который не знает, что после голодной зимы колюшку ловили и с удовольствием ели.
- Колюшка - хорошая рыба, - пояснил Вася. - Жирная. Ее надо через мясорубку пропустить...
Вернулся Степа с ложками и принялся чистить их песком. Незнакомец молча наблюдал за хлопотами ребят. Вася подкладывал щепки и поминутно поправлял кастрюлю, в которой уже начинала закипать вода.
- Всю ночь тут дежурили, не спали? - спросил мужчина.
- По очереди спали, - ответил Степа.
- Замерзли?
- Нет.
Незнакомец достал часы и, взглянув на них, сказал;
- Рано еще.
При виде часов Миша обомлел. Черные мужские часы с золотым ободком он прекрасно знал. Такие часы имела вся банда однорукого, и предназначались они для мины замедленного действия, или адской машины, как ему объяснил Иван Васильевич. "Что делать? Надо немедленно сообщить майору. Этот пришел неспроста".
- Дяденька, а вы чего так рано пришли? - спросил Миша таким ласковым тоном, что ребята с удивлением посмотрели на него.
- По делу. Я же говорю, рыбу пришел ловить.
- Ну, ладно, ловите. Только на огороды не ходите. - Неужели нельзя одну морковку сорвать?
- Нельзя.
- А как же вы рвете? - кивнув головой на кастрюлю, спросил мужчина.
Мишу раздражал насмешливый тон незнакомца, но он сдержался и беззаботно ответил:
- Нам можно. Это как плата за то, что мы караулим. Ну, как, Вася, не скоро еще?
- Ну что ты! Только-только закипело.
- Я схожу до управхоза. Он велел пораньше его разбудить.
Миша встал и спокойно направился к дороге.
- Погоди, Миша! - крикнул незнакомец. - Не надо управхоза будить. Пускай спит. Рано еще.
- То есть как рано? Он велел как только рассветет.
- Нет. Выдумываешь ты все. Вернись. Это вот вам пакетик.
Мужчина протянул мальчику принесенный пакет. Миша уже начинал догадываться, в чем дело, и вернулся.
- К телефону пошел? - спросил незнакомец. Миша взял пакет и, все еще не доверяя мужчине, развернул его. В пакете лежала буханка хлеба и продукты, а сверху записка: "С добрым утром. Как дела? И. В.". Теперь все стало понятно. Это была своего рода проверка.
- А я уже хотел к телефону... - сказал Миша улыбаясь.
- Почему? - А часы-то у вас какие...
- Молодец! - сказал мужчина. - Мы так и думали, что про часы не забыл. Друзья твои их не видели?
- Нет.
- Пускай посмотрят.
Мужчина достал часы и дал посмотреть их ребятам.
- Запомните эти часы, ребята. Человек с такими часами уже подозрительный. Очень может быть, что вам придется с ними встретиться. У подозрительных людей полезно спрашивать о времени, - объяснял он, пока ребята разглядывали часы.
- Часы обыкновенные, - сказал Вася.
- Ты вот этот ободок запомни, - он выпуклый, сразу заметно. Смотри, сказал Миша, поворачивая часы под разными углами.
Неожиданно из кастрюли вырвался пар, и пена шипя полилась на костер. Вася снял крышку.
- Много воды налил. Пускай выкипает, - небрежно пояснил он, как опытный повар.
- Ну, друзья, мне пора уходить, - сказал гость. - У меня тут есть еще дела. Что передать Ивану Васильевичу?
- Привет передайте, - сказал Миша.
- Происшествий не случилось?
- Нет. Все тихо.
- Ну, будьте здоровы.
Мужчина ушел. Ребята развернули пакет. Кроме хлеба, в свертке оказались банка консервов, граммов двести конфет и масло.
- Вот и масло для тушенки, - обрадовался Вася. В отдельном кульке лежала картошка. Майор угадал, что ребята разведут костер, а главного удовольствия печеной картошки - у них не будет. Миша высыпал картошку около костра, и на душе у него стало противно.
- Вася, смотри...
- Картошка! - восторженно воскликнул "повар". - Ура-а-а!
- Дурак ты, вот что... Иван Васильевич, наверно, думает, что мы чужих овощей не тронем. Он верит нам, а мы что делаем?
- Он не узнает, - несколько смутившись, сказал Вася.
- "Не узнает", - передразнил его Миша. - Конечно, он и не спросит. А у тебя какая-нибудь совесть есть? Сам вчера на что жаловался? "Вору-у-ют"... Нехорошо получилось.
- Ну ладно, больше не будем. Нам теперь хватит, - сказал Вася.
Некоторое время молчали, думая каждый о своем. Степа в душе был согласен с Мишей. Конечно, никто не узнает, что они брали чужие овощи, а хозяин этого большого огорода даже не обратит внимания на такую мелочь. Но все-таки получилось нехорошо. Миша прав, - дело не в том, что скажут или подумают про них, а дело в них самих.
- Замечательный человек майор. Никогда ничего не забудет, - после минутного раздумья сказал Миша. - И брат у него очень толковый.
В кастрюле кипело и булькало.
- Степа, ты ложки вымой. Сейчас будет готово, - сказал Вася.