За ширмой, в отсеке епископа, послышался грохот. Дерек замолчал и посмотрел сквозь решетку. На полу лежал человек. И он, по виду, был без сознания. Принц тут же выбежал из двери и заскочил к епископу. Каково же было изумление, когда Хейл увидел не Криса, а своего любимого падре — Стайлза. Дерек склонился над юношей и снова похлопал его по щекам. До принца доходило: юноша слышал признание Хейла. От начала до конца. Но как так? Ведь здесь должен был находиться Арджент. Где он? Почему на исповедь пришел Стайлз? Но сейчас и это было не важно. Важно то, что юноша теперь все знает.
Дерек нежно поднял его на руки и вынес из исповедальни. Уложив падре на скамейку, принц расстегнул пуговицы на его рубашке. В костеле никого не было, и Хейл даже был этому рад. Падение Стайлза он воспринял однозначно — шок от услышанного. Дерек сидел неподвижно и размышлял. Вскоре юноша очнется. Что ему сказать? Ничего. Он все знает. Остается лишь ждать, как отреагирует Стайлз на речь принца.
А ждать пришлось совсем недолго. Падре медленно открыл глаза, хватаясь за голову, и тут же встретился с глубоким озабоченным взглядом принца. Дерек не стал дожидаться испуганной речи священника и заговорил первым. Он произносил слова настолько тихо, что было слышно только им, на случай, если кто-то появится рядом.
— Стайлз, — Хейл трогал рукой его лоб и слегка гладил волосы. — Помолчи, дай мне закончить и не вставай пока. Четвертое твое падение я не вынесу. Все, что ты слышал — чистая правда. Ты, можно сказать, добился своего. Я изменился, полностью покончив с прошлым. Я стану образцовым королем и соглашусь на венчание. Я сделаю все, что от меня требуется, но с одним условием. И это условие — ты. Ты будешь рядом, как и обещал. Теперь ты знаешь о моих чувствах, ты знаешь правду обо мне; я вверил тебе свою душу, и ты обязан хранить это в секрете. Я люблю тебя, и это не изменится. Я хочу видеть тебя ежедневно, я хочу говорить с тобой, хоть изредка дотрагиваться до тебя. Я прошу — будь со мной. Хотя бы морально. Поддержи меня, ведь сейчас мне довольно трудно…
Хейл замолчал, убрал руку от головы Мечислава и прислонил ее к своему лбу. Закрыв глаза, принц сидел еще несколько минут, за которые падре успел осознать услышанное и молча принять неожиданное признание. Как же сильно ликовала грешная душа падре! Как же сильно хотелось юноше признаться принцу в ответной любви! Но он не мог этого сделать, он не имел права этого делать. Он останется с будущим королем, конечно же, навсегда и будет верным и преданным священником в его дворце. Он станет хранить глубоко в сердце свою чистую невинную любовь к Хейлу. Он пронесет ее через года и унесет с собой в могилу.
Мечислав поднялся со скамейки и положил руку на плечо принца. Его прикосновение вывело из задумчивости Дерека. Принц взглянул на падре полностью опустошенным взором. Такого печального взгляда священник еще не видел. Зелень глаз стала более глубокой и темной. Казалось, за несколько минут принц осунулся.
— Дерек, — падре погладил ладонью спину мужчины. — Я слышал твое признание. Прости, но ты не дал мне произнести ни слова. Я не знаю, что тебе сказать. Я тронут, но не могу поддаться искушению. Я должен оставаться лишь твоим преданным падре. Я…
Взгляды Стайлза и Дерека пересеклись и замерли, как и их тела. Хейл был счастлив, что высказался, несмотря на слова юноши. А Мечислав молча дарил принцу влюбленный взгляд, который Дерек сразу распознал. Он знал, он верил, что его чувства не безответны. И теперь ему было все равно. Стайлз с ним, он знает о любви и останется рядом. Хейл протянул руку священнику, который дал свою в ответ. Оба молодых человека поднялись и молчаливо договорились хранить свой самый главный секрет. Лишь выйдя из костела, принц решил узнать, почему вместо епископа в исповедальне оказался Мечислав. Странная хозяйка наших жизней — судьба — распорядилась так, чтобы сблизить этих двоих. Или это вовсе не судьба?
Крис лежал в постели и размышлял. Он знал, что в эти минуты происходит исповедь принца. Епископ знал его с малых лет и верил, что юный священник сможет изменить будущего короля. Арджент прикрыл глаза и задремал. Ему нужно набраться сил к завтрашней коронации.
***
Огромный тронный зал был украшен по всем канонам и традициям. Приглашенные высокопоставленные чиновники и разного рода представители элиты сидели в два ряда. Когда двери зала распахнулись, послышались шаги принца, и все гости тут же поднялись со своих мест. Высокий красивый молодой человек шествовал неспеша, уверенно глядя вперед. Черный фрак, на который накинута бордовая мантия с белым мехом, украшенная алмазами и изумрудами, делал принца еще более представительным. В данный момент Дерек сильно напоминал отца. Талия стояла неподалеку от трона, рядом с ней находился епископ Крис и его скромный помощник Мечислав. Взгляд юного священника был прикован к Дереку. Он, словно завороженный, взирал на подошедшего Хейла. Судорожно сглотнув слюну, падре опустил глаза и уставился в пол.
Подойдя к трону, Хейл мазнул взором по матери и епископу и остановил его на Стайлзе. Доли секунды он смотрел на юношу любящим взглядом, а затем быстро развернулся. Принц сразу заметил в первом ряду присутствующих Лидию и Питера, который игриво подмигнул ему. Талия вышла вперед и громко оповестила всех о наследнике короны. Раздались громкие аплодисменты, которые затихли по мановению ее руки. Королева произнесла подготовленную торжественную речь, в которой отреклась от трона в пользу сына. Затем епископ взял тяжелую золотую корону, украшенную алмазами и камнями, из ее хрупких рук и поднес к принцу. Дерек послушно встал на одно колено и склонился перед Крисом, который водрузил корону на голову будущего короля. Все гости замерли. Мечислав смотрел на коронацию с торжеством в душе. Бушевавшие страсти вырвали из глубин невинной души юноши откровенные слезы счастья и радости за принца, которые не преминули тут же оказаться в глазах падре. Мечислав любил короля, так теперь его следует называть. Любил всем своим юным наивным сердцем. Он был счастлив за Дерека. С гордостью следя за коронацией, падре восхищался им.
Хейл, почувствовав тяжесть короны на голове, выпрямился и, в свою очередь, произнес клятву верности своему народу и родной стране, после чего был торжественно объявлен королем.
Громкие поздравления, недолгая служба в костеле и последующий за этим праздничный ужин в честь коронации пролетели перед глазами Мечислава, как один миг. Голова юноши шла кругом от музыки, угощений, толпы народа и многочисленных поздравлений. Падре хотел удалиться, но не смог. Король Дерек не отпускал его от себя, желая видеть его рядом в столь важный для короля день. Лидия казалась в эти часы совсем далекой, она поздравила Дерека, так же, как и остальные, прекрасно зная свое место. Девушка видела и постоянные пересекающиеся взгляды Дерека и Мечислава. Она была не глупа и оказалась весьма прозорливой, оценив и взвесив все события. Принцесса угадала влюбленность короля и в душе даже сочувствовала ему.
Вечер близился к концу, Мечислав безумно устал от суеты и шума. Он попросил разрешения у короля все же удалиться с праздника в свою комнату, на что Дерек неохотно дал свое согласие. Падре, измотанный и с больной головой, уже направлялся в спальню, как вдруг неожиданно услышал тихий разговор. Юноша прекрасно знал, что подслушивать неприлично, но до боли знакомый голос его отца Криса пересекался с голосом другого мужчины. И это был вовсе не деловой разговор. Епископ говорил с… Питером Хейлом. Мечислав затаился за широкой шторой и не смог сдвинуться с места, поскольку стало поздно, и эти двое могли в любой момент заметить юношу. Он замер и стал невольно свидетелем интересного разговора.