С третьей недели у котёнка начинаются самые важные шесть недель его жизни в плане развития (см. фрагмент «Стадии развития» на с. 124). С этого момента его глаза, уши и лапы будут функционировать более надёжно. Под влиянием гормонов он начнёт принимать решения относительно того, с кем и с чем ему нужно контактировать, от кого и от чего ему нужно держаться подальше. В это же самое время у него начинает стремительно расти мозг: каждый день будут добавляться тысячи новых нервных клеток и миллионы новых связей между ними. Таким образом формируется вместилище для хранения всех накопленных им знаний. В этот период мать пока ещё заметно влияет на него. Но постепенно котёнок начинает различать своих братьев и сестёр по отдельности, а также узнавать других животных вокруг, включая людей. Котята, рождённые на воле, также учатся охотиться, так как через несколько коротких недель им придётся самостоятельно добывать себе пищу.
СТАДИИ РАЗВИТИЯ
То, как будет реагировать кошка на окружающий мир, определяется в первый год её жизни. Но большая часть ключевых изменений происходит в первые три или четыре месяца. Биологи делят это время на четыре периода, каждый из которых имеет разную степень важности для подрастающего котёнка. В течение пренатального периода — второго месяца беременности самки — котёнок преимущественно — но не полностью — изолирован от окружающего мира. Состав околоплодной жидкости и крови в плаценте отражают окружающий их «мир» материнской утробы. Так, если его мать ест в этот период еду с сильным запахом, котята после отлучения от матери, возможно, предпочтут перейти на пищу с похожим запахом. Это показывает, что способность учиться они приобретают ещё до своего появления на свет. Котята женского пола, находящиеся в утробе матери рядом с котятами мужского пола, впитывают часть их тестостерона и в течение короткого периода становятся более агрессивными в социальной игре, чем котята из помёта, в котором одни девочки. Подобные наклонности обычно быстро проходят, но иногда могут последовать изменения длительного характера. Если говорить о других млекопитающих, нам известно, что если мать в период беременности была подвержена воздействию сильного стресса, то гормоны стресса могут проникнуть через плаценту и негативно сказаться на развитии мозга и эндокринной системы её детенышей.
На протяжении большей части неонатального периода — от рождения до примерно двух с половиной недель — котёнок глух и слеп и ощущает свою мать, полагаясь на органы обоняния и осязания.
Период социализации начнётся, когда у котёнка на третьей неделе жизни откроются и начнут функционировать глаза и уши, что позволит ему начать изучать окружающий мир, включая людей, которые заботятся о нём и его матери. В этот период он учится ходить, а потом бегать. Когда котята не спят, то большую часть времени проводят в игре, поначалу друг с другом, а затем всё больше с предметами.
Начало ювенильного периода — с восьми недель — совпадает с традиционным временем, когда котёнка берут домой (за исключением породистых кошек, которых обычно забирают в тринадцать недель). К этому моменту период социализации фактически завершён. Ювенильный период заканчивается с наступлением половой зрелости, где-то примерно между семью месяцами и годом. Многие домашние питомцы, конечно же, будут стерилизованы до того, как им исполнится год.
Игры котёнка и охота
В основном контакты между котятами носят игривый характер, и на протяжении первой половины периода социализации их игра направлена в основном на других котят. Однако мы не знаем, с самого ли раннего возраста котёнок осознаёт, что он играет с другим котёнком. Ведь большинство совершаемых им действий похожи на те, которые он будет проделывать в будущем с разными предметами. Периоды игры обычно короткие и беспорядочные, и, возможно, котята, совершая обычные движения, тем самым провоцируют друг друга на игру. К моменту, когда им исполнится шесть недель, котята будут играть уже самостоятельно с окружающими их предметами, толкая их, набрасываясь, преследуя, ударяя лапами и подкидывая их в воздух. Все эти действия проделывают взрослые кошки, когда ловят добычу, поэтому биологи искали тонкую связь между количеством игры котёнка и его способностями к охоте во взрослом возрасте. Но при том, что игра с предметами совершенствует общую координацию котят, она, вероятно, не является определяющим фактором в плане способности уже взрослых кошек добыть себе пропитание с помощью охоты.