Кошачий ВНО способен, вероятно, определять и анализировать широкий спектр различных «запахов», так как он содержит по меньшей мере тридцать разных видов рецепторов — больше, чем собачий (у собак их девять). Эти рецепторы отличаются от тех, что расположены в носу. Нервы, идущие от ВНО, несут импульсы во вспомогательную обонятельную луковицу, откуда они следуют напрямую в подкорковые области мозга.
Зачем большинству млекопитающих нужны две обонятельные системы? Зависит от конкретного вида. У мышей очень сложные ВНО, включающие несколько сотен типов рецепторов и два отдельных канала связи со вспомогательной обонятельной луковицей, а не один, как у кошек. Пахучие вещества, которые улавливают мыши, регулируют процесс их воспроизводства, а также помогают отличить каждую вторую живущую по соседству мышь по её уникальному запаховому «отпечатку». У многих видов часть запаховой коммуникации осуществляется через ВНО, а часть — через нос. Например, у кроликов в химической коммуникации между взрослыми особями задействован ВНО. Но запах матери, который стимулирует их сосать её, улавливается носами. Баланс между двумя этими системами может меняться, когда животное взрослеет: у морских свинок ВНО и нос работают в тандеме в первый сезон их размножения, но на следующий год им будет достаточно уже одного носа. Хотя кошек не изучали столь подробно, вполне возможно, что они интерпретируют «обонятельную» информацию, используя похожий гибкий подход.
Если допустить, что ВНО в первую очередь предназначен для анализа запахов других представителей данного вида, тогда тот факт, что собаки в целом более общительные животные, чем кошки, противоречит тому, что их ВНО меньше способны различать. Собаки, произошедшие от социальных предков, общаются с другими собаками в основном «лицом к лицу», а значит, пользуются визуальными подсказками, чтобы понять, какая собака перед ними и что она собирается сделать. Следовательно, к ВНО они могут прибегать не так уж часто.
Одинокие предки домашней кошки лишь изредка имели возможность встретиться друг с другом. Исключение составляют самцы, когда они ухаживают за самками, и самки, взаимодействующие со своими помётами в течение нескольких месяцев. В естественных условиях большая часть социальной жизни кошек осуществлялась, скорее всего, через запаховые метки, причём другая кошка могла унюхать эти запахи спустя несколько дней, а иногда и несколько недель. Так как дикие кошки редко встречаются с представителями своего вида, то любая информация, полученная с помощью этих запаховых меток, является ключевой для принятия решения, в случае, если они всё-таки встретятся друг с другом. Что касается выживания потомства, то для самки ещё более важным является возможность оценить различных претендентов на отцовство, которых, в свою очередь, привлекает запах самки, меняющийся к началу сезона спаривания. К тому моменту она уже может получить полезную информацию о каждом из них, обнюхав оставленные ими на её территории метки. Когда она в итоге встретится с ними, данная информация дополнит визуальную информацию об их физическом состоянии и поведении. Кроме того, кошка может распознать среди этих самцов своих родственников (например, своего сына, который ушёл бродить в другие места и вдруг вернулся спустя несколько лет), чтобы избежать инбридинга. Учёные ещё не изучили эти взаимодействия у кошек, но известно, что подобное случается у других видов.
Чувство обоняния у кошек эволюционировало не только для максимальной адаптации к охоте, но также и по социальным причинам. До начала процесса одомашнивания успешная охота имела жизненно важное значение для любой кошки. Однако сама по себе охота не может гарантировать сохранение генов каждой конкретной кошки, здесь также требуется эффективная стратегия спаривания. Каждая самка пытается выбрать лучшего самца каждый раз, когда она спаривается, чтобы её гены унаследовали последующие поколения. В идеале она должна попытаться сделать долгосрочный прогноз, оценив не только вероятность выживания своего потомства, но также насколько успешными они будут, когда сами станут достаточно старыми для размножения. Если она выберет самого сильного и самого здорового самца для спаривания, тогда её котята мужского пола тоже будут сильными и здоровыми во взрослом возрасте. Конечно же, она способна сделать вывод, основываясь на внешности своих кандидатов, но помимо этого их запах может подсказать ей более верное решение относительно здоровья самцов. Таким образом, чувство обоняния способно дать ей дополнительную информацию по столь важному вопросу.