Домино и Лаки во время игры
Семейные узы и коллективное поведение
Основу кошачьего сообщества обычно составляют самки из одного семейства. У бродячих или фермерских кошек оно включает не более двух (сёстры и их котята) или трёх (мать, дочери и котята) поколений. Однако почти нет подтверждений тому, что участники этого сообщества помогают друг другу сознательно. Скорее, большинство самок, особенно тех, у кого есть котята, просто не видят разницы между своим потомством и котятами других кошек, с которыми они дружны. Если кошки живут в естественных условиях, то это будут, вероятнее всего, их собственные дочки или сестры — кошки, которых они знали и которым доверяли всю свою жизнь. Правда, некоторые недавно родившие самки готовы принять почти любого чужого котёнка, и благотворительные организации используют таких кошек в качестве кормилиц для осиротевших котят.
Крупные колонии бродячих кошек обычно состоят из более чем одного семейства, и, несмотря на то, что эти семьи продолжают взаимодействовать между собой, они также могут соперничать друг с другом. Размер кошачьей колонии определяется количеством регулярно доступной пищи, и там, где её с избытком, например в рыбацких деревнях, где улов обрабатывается на месте, колонии кошек могут достигать нескольких сотен особей, живущих в тесной близости друг с другом. Кошки хорошо плодятся, и их численность стремительно растёт до тех пор, пока пищи не станет очень мало. В этом случае кошки, живущие на окраине колонии, могут либо покинуть её, либо заболеть вследствие недоедания.
Каждая семейная группа стремится монополизировать лучшие места для будущих гнёзд и оставаться в максимальной близости к лучшим источникам пищи. Однако по мере увеличения таких успешных семейств растет напряжение среди её членов, даже тогда, когда пищи достаточно. Кошки, похоже, не способны поддерживать многочисленные дружеские отношения, даже когда все их соседи — ближайшие родственники. Постоянно возникают какие-то ссоры, и в итоге кого-то выгоняют. А так как лучшие места в любой колонии уже будут заняты другими кошками, то они, вероятно, вынуждены будут искать место рядом с новоприбывшими на краю какой-нибудь немногочисленной колонии.
Таким образом, кошачьи колонии далеки от идеальных, хорошо отрегулированных сообществ. Это, скорее, стихийно объединенные группы кошек, встречающихся вблизи локального источника пищи. Если количество пищи ограничено, то её может монополизировать одна семья. Когда же пищи в избытке, несколько семейств начинают соперничать за лучшую и самую крупную долю, хотя конфликт между кланами обычно выражается в виде угроз и осторожного кружения вокруг соперника. И лишь изредка такое поведение сопровождается явным насилием. В таких ситуациях бывает важно иметь возможность позвать на помощь семью, чтобы удержать значимую территорию. Если самка живет одна, да ещё и кормит котят, она вряд ли сумеет преуспеть.
Взаимодействие внутри семейств, которое, несомненно, происходит в крупных колониях, основано на тех же узах родства, которые формируются и в более мелких колониях, состоящих из одной семьи. Кошки, похоже, не способны образовывать союзы между семейными группами, в отличие, к примеру, от некоторых представителей приматов. Они лишены умения «вести переговоры» такого уровня сложности.
Биологи пока не обнаружили точного происхождения подобных семейных уз. Возможно, они возникали случайно, по причине неспособности самок отличать своих котят от чужих. Подобно тому, как это делали их дикие предки, все самки охраняют свои территории, защищая их от остальных самок. Таким образом, шанс, что два помёта могут появиться в одном месте, фактически равен нулю. Самка — дикая или домашняя — присматривая за всеми котятами, которых она обнаружит в сделанном ею гнезде, следует, вероятно, простому правилу: она не видит необходимости в том, чтобы обнюхать каждого котёнка в отдельности, проверив, не чужак ли он, прежде чем начать выкармливать его. Однако вряд ли это единственная основа для сотрудничества взрослых кошек. Тысячи поколений домашних кошек — достаточное время для того, чтобы развились более сложные социальные механизмы.
Вероятно, социальное поведение кошек начало развиваться тогда, когда изобретённые человеком способы хранения пищевых запасов сделали для кошек доступными концентрированные источники пищи. Те кошки, у которых сохранялся их природный антагонизм по отношению ко всем представителям своего вида, не способны были осваивать этот новый источник пищи так же эффективно, как те, кто признавал эти связи и одновременно предлагал и получал помощь от своих собратьев.